Morales destacó en ese acto “el esfuerzo y desarrollo, tanto tecnológico como de infraestructura vertido en el predio” del ingenio, luego de un voraz incendio sucedido a fines de noviembre del año pasado que se cobró la vida de ocho trabajadores. Ese incendio fue el punto más bajo en la historia de caída de esa empresa, que entró en concurso de acreedores en 2000 y pasó más de veinte años pasando de mano en mano, sin que nadie le encontrara la vuelta. En medio, el Estado consumió cientos de millones de dólares en intentos de salvataje y quedaron sin trabajo centenares de empleados.

En este nuevo capítulo, que esperemos no termine en una nueva frustración, Morales cedió el ingenio al grupo Budeguer (que ya maneja el ingenio Leales en Tucumán) en muy cómodas condiciones financieras. Aún así, debido al incendio, se demoró hasta entrado septiembre el comienzo de la zafra.

Finalmente La Esperanza se vende en cómodas cuotas a otro grupo azucarero, el tucumano Budeguer

Los nuevos dueños tomaron el control de la compañia en julio del año pasado luego de una venta impulsada por el gobierno provincial que lo cedió por la suma de 50 millones de dólares a cancelar en múltiples pagos, a lo largo de muchos años. En la venta de la unidad productiva, las partes se comprometieron a mantener los 600 puestos de trabajo del sector. Unos pocos años atrás eran más de 3.000 mil las familias que dependían del ingenio.

“Tenemos expectativas en la zafra porque se realizaron muchos cambios y arreglos después del desastre del incendio del año pasado y queremos que funcione”, dijo a la agencia Télam Sergio Juárez, referente del Sindicato de Obreros y Empleados del Azúcar del Ingenio la Esperanza (SOEA). De todos modos, el dirigente pidió esperar “una vez que comience a andar el trapiche para sacar conclusiones”.

“Si todo funciona bien el próximo año podremos iniciar la zafra en el mes de mayo”, se ilusionó.

Juárez también señaló que los 600 trabajadores activos aguardan “elevar el salario 41% por la recomposición salarial” al igual que otros ingenios de la región. Y para recordar que sigen los rpoblemas, avisó que “analizaremos medidas de fuerzas” en caso de que no suceda.

“En la actualidad un trabajador del Ingenio La Esperanza gana por día 720 pesos las ocho horas laborales a diferencia de un azucarero del Ingenio Río Grande , que está ganando 1.100 pesos la jornada haciendo el mismo trabajo”, ejemplificó. El Río Grande es otro ingenio jujeño. Pero en la provincia sin duda la firma de mayor envergadura es Ledesma.

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Todo este proceso debe funcionar como un reloj suizo, para que nunca falte la materia prima que alimenta los trapiches de los tres ingenios que maneja el grupo Los Balcanes, que son La Florida, Cruz Alta y Aguilares. Luego, esa caña molida se transformará en azúcar, alcohol, bioetanol y ahora hasta en energía eléctrica. Pero esa es otra historia. Todo, como siempre, empieza por el campo.

Ver: Catalina Rocchia Ferro: “Tucumán es una pequeña Vaca Muerta”

“Este proceso lo iniciamos hace doce años, primero en pequeña escala y hoy sobre 50 mil hectáreas, el 18 o 19% de la caña de la provincia”, cuenta Luis. Detrás suyo se alistan una 50 máquinas cosechadoras que por estos días se pondrán en movimiento y pondrán el cuerpo a la zafra 2018.

El proceso del cual nos habla Sotomoayor no es otra cosa que una fuerte corriente de “profesionalización” de la actividad cañera, que ha buscado otra forma de organización y las relaciones entre los ingenios y los cerca de 5.000 productores independientes de caña (la mayoría de ellos de muy pequeña escala) que existen en la provincia. Sin emitir juicio de valor, contamos ese cambio.

La postal de “Palito Cañero” ya no va más. Mirá el reportaje:

El grupo Los Balcanes cosecha unas 50 mil hectáreas, pero solamente considera como “propias” cerca de 27 mil. En ese rubro colocan la tierra de su propiedad,  la que arriendan, y la de los productores asociados con la compañía, a los cuales les aseguran todo el manejo agronómico a cambio del compromiso de entregarles la caña.

“Ese productor cañero establece con nosotros una relación social y comercial. Tratamos que haga un negocio que le permita vivir y crecer anualmente, a la vez nos permita a nosotros seguir creciendo”, explica Luis Sotomayor.

Luego aclara que la inmensa mayoría de esos productores asociados tienen pequeñas superficies implantadas que no les permitirían subsistir por las suyas. “Si estuvieran solos ya hubieran desaparecido como cañeros y hasta como tenedores de su propia tierra. Hoy un productor de 10 hectáreas debe tener cierta diversificación. Que una vez en el año reciba el pago por sus 500, o 700 toneladas de caña le puede llegar a servir para vivir unos pocos meses nomás, pero no hay manera que ese productor subsista todo el año con 700 toneladas de caña”, afirma el gerente de campo de Los Balcanes.

La contraprestación de todos los servicios agronómicos se cobra con kilos de caña entregados a alguno de los tres ingenios del grupo, e inclsuo se va financiando. El servicio abarca toda tarea agrícola incluida la resiembra de los cañaverales, que tienen una vida útil de cinco o seis años. “Si vemos que es lote va cumpliendo su ciclo de vida útil nosotros mismos acudimos y se lo volvemos a plantar”, dice Luis.

Con esta estrategia, que se puso en marcha en 2004, Los Balcanes consigue la caña que necesita para sus tres ingenios. Y se anima a más. Sotomayor cuenta que “proyectamos un crecimiento a 2023 hasta 2 millones de surcos (hoy maneja 1,6 millones), es decir unas 33 mil hectáreas que producirán 2 millones de toneladas de caña”.

Otros ingenios azucareros tucumanos, en cambio, han optado por otro modelo: crecen absorbiendo la tierra de los pequeños y medianos cañeros. El esquema se asemeja más al de los ingenios de Salta y Jujuy, que suelen trabajar con un 70/80% de tierra propia.

“Nosotros no somos prestadores de servicios agrícolas. Nosotros prestamos servicio fomentando la producción de caña que necesitamos nosotros mismo”, se ataja Sotomayor cuando le preguntamos si Los Balcanes podría prestar solo el servicio de cosecha sin establecer relaciones contractuales con los productores, como sucede con los contratistas de la pampa húmeda.

La mecanización de la tarea en los cañaverales ha sido definitoria para que surjan estos nuevos modelos de organización. La cosecha mecanizada, sobre todo, que ya explica de 75 a 80% de la superficie implantada en Tucumán.

“Ya no existe el viejo pelador cañero que te podía cortar, despuntar y pelar unas 4 toneladas por día”, nos cuenta Luis. Cada una de las cosechadoras que tiene detrás suyo  pueden levantar unas 600 toneladas diarias y con una dotación de solo 4 trabajadores reemplazan a 150 de los viejos cañeros.

Sotomayor no da lugar a la nostalgia:”No hay manera de que volvamos para atrás”, afirma.

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