Así fue como muchos inversores decidieron que no podían quedarse afuera de la tendencia de moda y salieron a comprar en el Nasdaq acciones de la empresa Beyond Meat –famosa por su hamburguesa Beyond Meat elaborada con aislado proteico de arveja–, pero, lamentablemente, perdieron buena parte de su capital.

En lo que va del año el valor de la acción de Beyond Meat cayó más de un 45% y no parece que la cosa vaya a mejorar, porque los números de ventas de los productos vegetales de la empresa no lucen bien.

Los alimentos vegetales que imitan productos cárnicos elaborados por Beyond Meat, además de afrontar una gran competencia de genéricos más económicos, no terminan de resultar atractivos para aquellos que quieren seguir dietas libres de componentes animales, quienes prefieren, por lo general, productos naturales no intervenidos.

La caída brutal de la acción de Beyond Meat contrasta con la suba del 45% registrada en lo que va del año por el índice compuesto del Nasdaq, que incluye a todas las acciones que cotizan en ese mercado bursátil estadounidense.

Quizás, alguien podría decir, se trata de un problema generalizado de las empresas de alimentos, pero no es el caso, porque las acciones de las compañías que elaboran productos cárnicos experimentaron un alza considerable en línea con un auge de las ventas.

En lo que va del año la acción de Sanderson Farms subió nada menos que un 48%, mientras que en el caso de Pilgrim’s Pride Corporation el alza fue del 45% y para Tyson Foods  el crecimiento fue del 34%. Incluso Hormel Foods, cuya acción se venía cayendo, en las últimas jornadas se recuperó de manera notable para acumular una ganancia del orden del 3% en lo que va de 2021.

El marketing puede ser muy poderoso para instalar tendencias, pero, al final del día, lo único que prevalece son las preferencias de los consumidores.

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Pero eso no es todo. Siendo China el país que más consume carne de cerdo en el mundo –aproximadamente la mitad de lo que se produce en total-, Beyond Meat producirá imitaciones de productos cárnicos porcinos en base a vegetales (Beyond Pork) que la compañía desarrolló específicamente para el mercado asiático. Indicaron, en ese sentido, que la filial china servirá como un centro de investigación y desarrollo.

“La apertura de nuestra planta dedicada a la ‘carne’ basada en plantas en China marca un hito significativo en la capacidad de Beyond Meat para competir de manera efectiva en uno de los mercados cárnicos más grandes del mundo”, dijo el cofundador y CEO Ethan Brown.

Originalmente la apertura estaba planificada para 2020, pero, debido a la pandemia de Covid-19, el asunto se demoró. La empresa, con sede central en Los Ángeles, arribó al gigante asiático en abril del año pasado en el marco de una alianza con la cadena de cafeterías Starbucks. Para el mes de julio, Beyond Meat ya vendía sus productos de manera minorista en supermercados de la nación asiática.

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“Creemos que esta nueva planta de fabricación será fundamental para avanzar en nuestras métricas de precios y sostenibilidad a medida que buscamos proporcionar a los consumidores chinos deliciosas proteínas de origen vegetal, que son buenas tanto para las personas como para el planeta”, aseguró Brown por medio de un comunicado.

Este último movimiento de la firma estadounidense se produce en medio de una oleada de nuevas empresas que ofrecen proteínas alternativas en mercados asiáticos. En los últimos meses, Starfield, Next Gen Foods e Impossible Foods –el principal competidor de Beyond Meat- mejoraron su posición en la región.

Sin embargo, Brown se muestra tranquilo. A fines de febrero pasado había anunciado la firma de un acuerdo de suministros con McDonald’s, donde comenzará a ofrecer la nueva McPlant, y con Yum! Brands, propietaria de Taco Bell, KFC y Pizza Hut, para desarrollar productos en base a plantas específicos para esas cadenas de restaurantes.

Beyond Meat también confirmó que a finales de este año comenzará a operar la primera planta de fabricación propia en Europa, en Enschede, Países Bajos.

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Beyond Meat es sólo una de las tantas firmas que se lanzó al mercado con la llamada “hamburguesa” vegana (Beyond Burger). Fundada por Ethan Brown, la compañía busca producir alimentos basados en plantas que tratan de imitar y reemplazar a la carne vacuna. La famosa cadena McDonald’s, ni lerda ni perezosa, implementó a través de Beyond Meat la opción cruelty free (Libre de crueldad animal) en Ontario, Canadá, conocida como P.L.T (por sus siglas en inglés: plants, lettuce, tomato. Plantas, lechuga, tomate).

Pero para los amantes del pollo también hay sustituto ya que, Beyond Meat sumó alianzas con la cadena de comida rápida, KFC (Kentucky Fried Chicken) para vender pollo frito a base de plantas. Es así como “Beyond Fried Chicken” ya puede consumirse en Smyrna, Georgia, cerca del parque SunTrust de Atlanta.

Pero las alternativas de producir ¿carne? a base de plantas no termina ahí para Beyond Meat, ya que a las hamburguesas y pollo frito, también suma carne molida y salchichas, entre otros sustitutos de la carne.

Pero Beyond Meat no es la única compañía que apuesta al “oro verde”. Impossible Foods, firma fundada por el segundo hombre más rico del planeta, Bill Gates, elaboró una hamburguesa de carne sin carne que marca tendencia en Nueva York, y que logró un acuerdo con la cadena de comidas rápidas Burger King, para ofrecer su bocadillo vegetal Impossible Whopper.

Otra. La compañía cárnica Smithfield Foods, lanzó el año pasado su propia línea de alimentos elaborados en base a concentrado proteico de soja, denominado Pure Farmanld.

La multinacional Cargill, con base en Minessotta, Estados Unidos, también quiere competir en el mercado de las proteínas vegetales, y anunció que, desde abril próximo venderá su propia burger en Estados Unidos. Por medio de un comunicado, expresó su enfoque de cara al futuro de las proteínas vegetales, el cual estiman que crezca 70% en los próximos 30 años.

Hasta a los huevos de gallina reemplazaron. Just Inc. (antes llamada Hampton Creek), fundada por Josh Tetrick, comercializa desde 2018 Just Egg, un sustituto líquido de huevo a base de proteínas derivadas de frijol mungo, un tipo de legumbre empleada en las cocinas orientales.

Europa también avanza en el mercado de proteínas vegetales. La cadena de supermercados española Lidl lanzó este año su hamburguesa Next Level Meat, elaborada con proteína de guisantes, a un precio de 2,99 euros el envase de dos unidades.

Y la firma multinacional suiza Nestlé, también vio un negocio redondo desde diciembre de 2018 en las hamburguesas sin carne hechas de soja y proteína de trigo. P-B Triple Play la llamaron y viene acompañada de ingredientes que imitan al bacon y queso tradicional. Cabe destacar que esta firma ya presentó otros productos tales como la “carne picada” vegetal Garden Gourmet Incredible Mince, o la hamburguesa 100% vegetal The Garden Gourmet Incredible Burger.

¿Y por estas latitudes cómo andamos? En Chile, desde 2016 existe la startup NotCo (The Not Company), fundada por Matías Muchnik, Karim Pichara y Pablo Zamora, que el año pasado consiguió financiamiento por 30 millones de dólares para ampliar sus investigaciones y expandirse a nuevos mercados, y entre los inversores que apuestan a ella figura Jeff Bezos, fundador de Amazon.

La mayonesa que creó NotCo a partir de garbanzos, llamada NotMayo, figura entre los productos más populares de la firma, aunque también lanzaron una leche, un queso crema y un helado, todo vegano. El helado, hecho a partir de piña, repollo y arvejas. Y recientementelanzó junto a Burger King, Not Rebek Whopperuna hamburguesa creada en base a plantas, que ya puede consumirse en todos los locales de Chile de la cadena de comidas rápidas.

El frigorífico brasileño Marfrig (licenciatario de marcas como Paty y GoodMark)- presentó Revolution Burger, su marca propia de Hamburguesa Vegetal que desde 2020 llega al mercado chino queriendo imitar el sabor, color y textura de lo que sería saborear una burguer de carne vacuna. Y la firma también asegura que desembarcará en Argentina con “Paty 4.0”, su propio medallón vegetal, en base a inteligencia artificial.

¿Y Argentina? También se subió al tren de las proteínas vegetales. La empresa rosarina Frizata, presentó FriBurger Veggie, su hamburguesa hecha a base de plantas, con proteína de soja y huevo, la cual recibe sabor con especias, cebolla, sal, azúcar, leche y sabores vegetales. El cofundador de Frizata, José Robledo, asegura que es la primera hamburguesa ´plant based´ de Argentina.

Otra firma llamada Felices las Vacas, fundada por Roberto Cantoli, también incursionó en la industria foodtech con su hamburguesa Karnevil, hecha a base de arveja texturizada, y la cual puede conseguirse en más de 1600 locales del país. La empresa tiene su planta de producción en Gran Buenos Aires Norte, Villa Adelina, San Isidro y cuenta con una capacidad de fabricación de 5000 unidades diarias.

Y no sólo de hamburguesas vegetales vive esta compañía 100% argenta. En su página web hay una decena de productos tales como chocolates, alfajores, dulce de almendras, bebidas como smoothies, yogures y queso crema.

Compartimos un progrmaa especial de Bichos de Campo, dedicado a este tema: Carnes sin carnet, sustitutos que piden pista.

Otra startup argentina que sigue este ritmo es “Tomorrow Foods” (alimentos del mañana), creada hace poco más de un año, que promueve el desarrollo de las proteínas vegetales y los aislados proteicos a partir de arvejas y otros cultivos. Gonzalo Segovia, uno de sus fundadores, aseguró que “los consumidores piden alimentos más saludables, que sean anti alérgicos y que no sean Organismos Genéticamente Modificados (OGM)”.

En definitiva, el de las proteínas vegetales es un negocio que no tiene techo, ni fuentes animales en sus procesos de producción.

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“Creo que es muy interesante y no debemos tomarlo para nada como algo amenazante. A mi me toca trabajar con el productor ganadero, y creo que hay que entender que están cambiando los hábitos de consumo. Se están buscando alternativas a la carne. Las nuevas generaciones inclusive también optan de a poco por otras alternativas, pero queda claro que Argentina depende en gran medida de la producción ganadera, y por eso seguimos con el objetivo de aumentar la producción”, dijo Maresca a Bichos de Campo.

El técnico del INTA fue invitado a opinar en un reciente seminario sobre las carnes sintéticas y otros pretendidos sustitutos de las proteínas animales en el mercado. La reunión fue organizada por la Facultad de Agronomía de la Universidad de Buenos Aires (Fauba) y la Fundacion Centro de Estudios para el Desarrollo Federal (Cedef).

“Aunque a nivel mundial se percibe que puede llegar a darse un cambio en los hábitos de consumo, quedan montones de mercados a los que Argentina puede vender su carne con una calidad diferencial”, explicó el especialista del INTA, que no pareció preocupado por las amenazas contra la carne. “Claramente hay sectores donde el consumo de carne se reduce, pero al mismo tiempo, en países como China, el consumo de carne aumenta de modo exponencial. Incluso se habla de la carne de vaca como alternativa de consumo de la carne de cerdo ante el flagelo de la peste porcina en ese país”, explicó Maresca.

Mirá el reportaje completo realizado a Sebastián Maresca:

Respecto de la “carne” celular o de laboratorio, Maresca consideró que “responde a una demanda genuina de mucha gente que prefiere no comer animales, y aunque es bastante incipiente, es interesante y a largo plazo responderá a cierto sector de la población que pide eso, porque está en contra de la matanza de animales”.

Maresca hizo hincapié en que “lo que debemos empezar a hacer es mirar distintos sectores de la población y distintas demandas globales. En eso, Argentina tiene posibilidades importantes de colocar su carne, un producto de calidad y diferenciado, siempre que esté adecuado a las normas de los países que lo demanden”.

En cuanto al modo de elaboración de este prototipo de producto -que aún no vio la luz comercial, aunque lleva varios años de investigación y desarrollo-, el investigador explicó que “es tejido animal, pero la diferencia es que no hay una faena, no se mata al animal, que es lo que muchos cuestionan. Creo que el sufrimiento y el hecho de matar a un animal es lo que le choca mucho a las nuevas generaciones”.

Pör eso opinó que “es tecnología que va a avanzar y que va a responder a ese grupo de gente, si bien, como decía Narda Lepes en este debate, desde el punto de vista nutricional, todavía queda mucho por desarrollar. Que sea una carne sintética no significa que sea buena desde el punto de vista nutricional”, aclaró.

“Esta nueva tecnología todavía está lejos de llegar a un producto terminado y con una calidad y una caracterización bien definida en su calidad de proteína. Hay un mundo de cosas por resolver todavía”, concluyó.

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