“Uno de los objetivos de mi tesis era el de desarrollar cultivos de papa y tabaco- que eran los modelos vegetales con los que trabajaba en aquel momento- resistentes a enfermedades a través de la transgénesis, tratando de utilizar genes que sabíamos que conferirían resistencia a enfermedades obtenidas de distintas fuentes”, relata Segretin a Bichos de Campo

La edición génica, una técnica que irrumpió en 2013, es para Segretin “una herramienta más que permite generar en diversas aplicaciones un cambio más preciso en el ADN, y se parece más a algunas técnicas de mejoramiento convencional como la mutagénesis”.

Mirá la entrevista a esta investigadora del Conicet:

Desde el aspecto regulatorio, lo primero que uno debe hacer, según la investigadora es “determinar si el nuevo desarrollo seguirá por la vía que sigue cualquier producto convencional, o bien si será tratado como un nuevo transgénico”.

Segretin afirma que con las herramientas disponibles el desarrollo de estos nuevos productos a nivel de laboratorio “no es tan costoso”. Y de inmediato aclara: “La parte costosa del desarrollo de un transgénico es todo lo que viene después en materia de evaluación en términos de bioseguridad. Sabemos que los eventos transgénicos se regulan en todo el mundo. En Argentina la regulación de estos es muy estricta e implica años de trabajo e investigación, más ensayos a campo y evaluaciones moleculares, que deben determinar que la integración de esa secuencia de ADN es segura para el ambiente y para el consumo humano y animal”.

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Los transgénicos tienen una aceptación muy amplia en la comunidad científica porque, asegura Segretin, “no solo se usan con fines biotecnológicos, sino con fines de investigación básica. Por ejemplo, si uno quiere saber cuál es la función de un gen determinado, antes era más complicado saberlo con metodologías anteriores, pero ahora, con la edición génica uno puede llegar de modo más rápido y certero. De modo que el impacto fue muy grande en tiempo”.

Segretin puso como ejemplo unos tomates que se desarrollaron para resistir a una enfermedad que afectaba también a otros cultivos y que está causada por un gen de susceptibilidad. “Es uno de los primeros genes que se usó en mejoramiento convencional hace 70 años, solo que en ese momento se conoció en cebada y no se sabía cuál era el gen ni cuál era su función, aunque sí se sabía que si ese gen estaba mutado y dejaba de funcionar, la planta o cultivo se hacía resistente a determinados patógenos”.

Con estas nuevas técnicas de edición génica desarrolladas, sabiendo cuál es ese gen en cuestión, se lo puede modificar para anular su función en los tomates y en otros cultivos. “Y así, luego de nueve meses uno puede tener una planta resistente a determinadas enfermedades de un modo más rápido y menos costoso que el que demandaría hacerlo por transgénesis”, explica la investigadora.

Luego, la idea es transferir ese desarrollo del tomate a otros cultivos. “Cada cultivo tendrá la limitación de que la metodología de cultivo in vitro para regenerar la planta completa editada, no siempre será la más eficiente. Eso depende mucho del genotipo con el que uno esté trabajando, independientemente de la metodología de mejoramiento que uno utilice”, describe.

-¿Y qué otros avances podemos esperar en materia de mejoramiento vegetal mediante edición génica?

-Si uno ve la cantidad de publicaciones que están saliendo a nivel mundial utilizando estas tecnologías para distintas aplicaciones, es probable que empiecen a aparecer un montón de desarrollos o que se presenten estos desarrollos frente a las entidades u organismos regulatorios de cada país.

Pero, aclara Segretin, ocurre lo mismo que en el caso de los transgénicos: estos desarrollos que se hacen en laboratorios deben enfrentar luego ensayos a campo para demostrar que sirven y son inofensivos, no tienen consecuencias no queridas. También para someterlos a una serie de eventos estresantes, es aspectos nutricionales o climáticos, que son condiciones que no se dan en los laboratorios.

Para que estas innovaciones lleguen al productor, asegura Segretin, “falta tiempo. Si el producto de esa edición génica se considera similar a un producto de mejoramiento convencional, los años que deban transcurrir en el esquema regulatorio son mucho menores y así llegarían al productor en tiempos más cortos. Pero debemos aclarar que si bien hay desarrollos muy avanzados, todavía no hay nada en etapa comercial”.

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Federico Pérez Zamora, el coordinador de ese centro, también ligado al grupo azucarero Los Balcanes, explicó a Bichos de Campo que “desde acá entregamos la caña a las empresas productoras que quieran sembrar con esta tecnología”.

Mirá la entrevista con Pérez Zamora:

El especialista explicó que lo usual hasta ahora era que “los productores usaran la semilla de la caña que tenían en el mismo  surco. Pero esa caña a través de los años va perdiendo vigor, produce menos, lo que pasa es que el productor no lo va notando. En la caña de azúcar la propagación es clonal, no con una semilla como en el caso de la soja. Y ese clon va perdiendo vigor. Cuando uno reconstituye el clon a partir de un grupo de células jóvenes, la planta se vuelve a revigorizar”.

Pérez Zamora agregó que esta técnica de “rejuvenecimiento” no es exclusiva de la caña de azúcar. “Se utiliza en muchos cultivos, sobre todo en países tropicales en la parte frutales y forestal, donde por ejempo se utiliza para rejuvenecer eucaliptus”.

“En Tucumán provoca un impacto muy importante, porque tenemos en caña de azúcar una serie de enfermedades que se van contagiando, que el productor no va viendo, y que cuando uno hace este proceso uno las limpia o sanea”, añadió el especialista. Citó el caso del raquitismo en la caña, una enfermedad que tapona los conductos de la caña y detiene su crecimiento, porque impide la circulación de los nutrientes.

El biotecnólogo además reveló que “nuestro instituto está trabajando con transgénesis y calculamos que dentro de poco podemos dar novedades”. La Argentina ya aprobó una caña transgénica resistente al glifosato, pero por discusiones internas del propio sector (que teme que la difusión de cultivos modificados tenga un impacto negativo en el comercio del azúcar) dio marcha atrás con la liberación.

Pérez Zamora indicó que en Tucumán lo que más se necesita es una caña con resistencia al stress hídrico, ya que la única chance que tiene la provincia es extender su superficie cañera hacia el este, donde caen de modo acelerado los registros de precipitaciones.

“Se están dando los procesos, que son largos. Pero Brasil ya liberó la primera variedad que tiene incorporado el gen Bt y está trabajando en la resistencia al glifosato. Ya  enfiló hacia ese camino”, recordó el experto, que no duda que la Argentina tendrá que seguir los pasos de su vecino, a la sazón principal productor de caña de azúcar de todo el mundo.

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