Cincuenta años pasaron y el país llego a tener 200.000 cabezas de búfalos, tan sólo el 0.4% de las cabezas bovinas que Argentina presume en el mundo y que hoy rondan los 50 millones de ejemplares.

Con la reciente reglamentación de la Ley 27.076 aprobada en 2015, que establece el “Programa Federal para el Fomento y Desarrollo de la Producción Bubalina”, la falta de promoción de esta actividad quedó al descubierto.

Se reglamentó el “Programa para el Fomento de la Producción Bubalina” seis años después de haber sido creado

Seis años después se logró aprobar un presupuesto para este sector, que de quedar igual al fijado en la sanción de la ley está muy desactualizado. Aún así, no es sólo cuestión de dinero: los 10 millones de pesos acordados no son suficientes si se tiene en cuenta que lo que más se necesita es información sobre esta especie.

“Lo importante siendo una economía regional, es que se la apoye de manera diferencia y se promocione su consumo. Hay que dar a conocer no sólo lo productivo y económico sino también su impacto en la salud humana. Su carne tiene menos colesterol y más hierro”, comentó a Bichos de Campo Francisco Velar, productor correntino y miembro de  la Asociación para la Producción y el Desarrollo del Búfalo en Argentina (ABUAR).

“El INTA podrá tener mayores planes de investigación y estudio sobre la especie para hacer un proyecto nacional de apoyo”, agregó luego.

Este desconocimiento sobre la actividad impacta incluso en aquellos productores ganaderos que desean criar esta especie. Tal fue el caso del correntino Javier Azpiroz, quien en 2019 adquirió sus primeros búfalos junto a sus hijos, y aprendieron de su manejo a base de prueba y error.

“Por ignorantes hicimos cosas que no hay que hacer. Castramos terneros pensando en que si no lo hacíamos tendrían aspectos de toros de menor valor y características de comportamiento complicado para su manejo”, confesó a Bichos de Campo. Pero la experiencia hace al criador y hoy ya cuentan con 600 cabezas, que buscan extender a 1500 en el futuro cercano.

Los años le dieron a Azpiroz conocimientos en el majeo del Búfalo, que es distinto al de un bovino. Al ser un animal gregario, el alambrado eléctrico es lo único que puede impedir que se dispersen. Por otro lado, ganan peso fácilmente, a razón de 700 gramos diarios según pudo analizar Aspiroz.

Su mansedumbre también permite una convivencia armoniosa con bovinos, y más importante aún, que los trabajadores caminen entre ellos sin mayor problema.

Una cualidad importante y poco explotada de esta especie es el alto porcentaje de conservación ambiental que consiguen. Es decir, se llevan bien con el ambiente en el que están y ayudan a protegerlo. La especie criada en Argentina, el búfalo de agua o asiático, se lleva muy bien con ambientes húmedos por lo que la mayoría de los ejemplares están entre Formosa y Corrientes.

“La especie asiática fisiológicamente necesita del agua para regular su temperatura corporal. Tiene muchísimas menos glándulas sudoríparas que el bovino y busca el agua para que su temperatura sea la adecuada, sobre todo cuando hacen más de 30 grados”, explicó Velar.

Pero eso no es todo. Su composición ruminal hace que pueda digerir pastos que un bovino rechaza y eso colabora de forma directa en evitar la acumulación de materia seca.

“Si tengo un estero o un humedal, ese humedal –como diría quien habla sin conocer- no hay que tocarlo jamás. Sin embargo, si no lo toco se hace un pajonal que posteriormente se convierte en fuego por una chispa o un rayo. El búfalo permite controlar ese exceso de celulosa, en todas las zonas tropicales y subtropicales donde el crecimiento vegetativo es muy rápido. La manera más amigable de controlar eso es con dientes”, aseguró Azpiroz.

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La ley –ahora vigente gracias a la reglamentación– dispone un monto de al menos 10 millones de pesos para promover a la actividad bulalina, el cual, cuando fue promulgada la norma en enero de 2015, resultaba por cierto sustancialmente superior debido a la inflación registrada en el período.

El programa comprende el aprovechamiento de la hacienda bubalina en toda la cadena de valor, tanto de animales en pie, leche, cuero, semen y todos los demás productos y subproductos derivados, en forma primaria o industrializada.

El fondo de 10 millones de pesos (unos 108.000 dólares al tipo de cambio oficial actual) puede destinarse para el pago de honorarios profesionales, inversiones, capacitación de productores o empleados de establecimientos productivos y genética, entre otros usos.

Los beneficiarios, según indica la norma, deberían  ser pequeños productores “que exploten una superficie de campo reducida y cuyo grupo familiar se encuentre con necesidades básicas insatisfechas” y micro, pequeñas o medianas empresas agropecuarias que desarrollen actividades productivas en zonas agroecológicamente aptas para la explotación del ganado bubalino.

Las provincias deberán adherirse al programa para que los productores localizados en sus territorios puedan acceder a los eventuales beneficios.

Para la implementación del programa, además, será necesario conformar un “Consejo Federal Bubalino” presidido por un funcionario del Ministerio de Agricultura, Ganadería y Pesca de la Nación e integrado por representantes de INTA, Senasa, carteras ministeriales competentes en el ámbito de la producción agropecuaria de cada una de las provincias adheridas al programa y al menos un representante de los productores de cada una de las provincias.

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Uno de los motivos para que este lugar pueda existir es la mansedumbre que han logrado con los animales. María Nilda Silva es la responsable de esta característica y, más allá de toda técnica, asegura que la clave es tratar a los animales con respeto y mucho amor.

“El 19 de diciembre de este año se cumplen seis años de mi vida dedicada a este trabajo”, describe Nilda. “No fue para nada fácil y hasta parecía tonto o inútil esto de amansar búfalos. Pero gracias a la dedicación y a una constancia a prueba de todo, lo tonto pasó a ser importante, al punto tal que es esta mansedumbre y calidad de animal que hemos logrado lo que nos ha permitido caminar con ellos en la pista de Palermo”.

Lo curioso es que Nilda no tuvo toda una vida de campo que habría preparado un camino natural para dedicarse a los búfalos. Para nada. Es más, según cuenta, ella vivía una vida muy tranquila en la ciudad, crío a sus hijos (que ya son todos profesionales) y un día se enteró de que recibía como herencia un campo en la zona de Paso Florentín.

En medio de la sorpresa, uno de sus hijos le dijo: “Qué lindo sería criar búfalos, mamá”. Y ahí nomás la idea empezó a crecer en esta mujer que ahora acompaña los partos de las búfalas y se gana su confianzaa de manera tal que le permiten acercarse a sus crías como si nada.

“Esto no es una explotación ganadera. Iniciamos hace 5 años y no conocía a los búfalos. Hoy estamos dedicados a hacer genética. Es decir que no vendemos a carnicería, ni castramos ni cortamos cuernos. El fin comercial es la venta de pajuelas de semen de nuestros reproductores, todos con pedigree corroborado por la Sociedad Rural Argentina”, explica.

“Este es el primer centro de inseminación bufalino de la Argentina, no hay otro y además de vender semen localmente exportamos a Uruguay, Paraguay y Bolivia”.

Nilda cuenta que le gustan muchos los animales y que si bien no cursó un entrenamiento formal fue aprendiendo mucho gracias al trabajo que realizan junto a la a la Universidad del Nordeste. Además de aprender sobre los búfalos en sí también fue adquiriendo conocimientos sobre la sanidad “extrema” que se debe tener en una cabaña. Es por eso que no suelen incorporar animales de otros lugares (por la sanidad) y porque no responden a sus requerimientos de calidad. Van reemplazando el plantel viejo por el nuevo y ya tienen la tercera generación. Una búfala puede seguir pariendo hasta los 15 años.

“El trabajo de amansamiento de la hembra es muy importante para poder hacer contacto directo con el bucerro (la cría del búfalo) desde que nace para que me tengan confianza. Hacemos la Raza Mediterránea y la Murrah, y es importante para el manejo y ordeño”, dice, al tiempo que aclara que si bien no hacen tambo las ordeñan para saber cuánto produce cada una. Con la leche elaboran yogur, muzzarela y postres para autoconsumo, y una parte se la dan a la Universidad para sus ensayos.

“En todo el mundo la búfala es doble propósito, leche y carne. En Italia se usa mucho la leche para quesos y otros productos”, detalla Nilda. “Por nuestra parte le estamos devolviendo la leche a la búfala y hemos creado un subgrupo de toros altamente lecheros para el que quiera semen para dedicarse a la lechería”.

Los machos del rodeo que tienen son reproductores y se colecta el semen, no hacen monta. Son toros de más de mil kilos y, gracias a su mansedumbre, los profesionales trabajan tranquilos para lograr la eyaculación en vagina artificial. “Se trabaja con mucho cuidado y el toro cree que ha eyaculado en la vagina real, así que no hay sufrimiento ni frustración”, explica Nilda.

“En nuestro establecimiento hemos podido demostrar que se puede ser amable con el animal y con el medioambiente, hemos comprobado que se puede lograr buen trato animal y para ellos una buena vida donde nadie les pega ni les grita”, enfatiza.

“El hecho de haber podido compartir con las futuras madres los últimos meses antes de parir y acompañarlas en el parto crea lazos de confianza y es muy importante para el manejo y la mansedumbre”. Durante los partos Nilda pone el despertador cada dos horas para hacer el seguimiento del proceso que se desarrolla paso a paso (y no de un momento a otro) y hasta ahora no han tenido problemas de parto.

Ante la pregunta curiosa de esta cronista de cómo hace en la práctica para amansar a los búfalos, Nilda, con simpleza, responde que la clave es el cariño: “Les hablo bajito al oído, les canto, les doy caricias, los cepillo… cuando están en grupo les hablo a todos, me lamen, me chupan la ropa y el pelo… hasta me tengo que poner un turbante porque si no ya estaría pelada (risas)”.

“Yo vivía en la ciudad, mis hijos ya eran grandes y un día me encontré haciendo esto, que es maravilloso. Nunca me imaginé que justo yo iba a terminar viviendo en el campo y criando búfalos con tanto amor”.

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Profesionales y empresarios vinculados a la cría y producción de búfalos están trabajando para posicionar la carne de esta especie (que es bubalina, y no bovina) en un segmento de consumidores que esté dispuesto a pagar un valor justo por un producto especial y saludable.

El Noreste cuenta con el 75% del stock total de búfalos en el país, pero sin embargo no dispone de un solo frigorífico que pueda faenar los animales con un sello que identifique el producto como “Carne de Búfalo”.

Por un lado, la universidad y sus investigadores analizan la calidad de esa carne y determinan sus características especiales para diseñar productos acordes a la demanda. Gladis Rebak, titular de la cátedra de Tecnología de los Alimentos de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad Nacional de Noreste, nos contó como ejemplo que están trabajando en una hamburguesa de búfalo “de bajo contenido de sodio”, que bien podría ingresar en el segmento que reclama alimentos saludables.

La preocupación de diferenciar el búfalo de la carne bovina forma parte de la agenda de los criadores de este tipo de ganado. Carlos Llano, de la Asociación Argentina de Criadores de Búfalos, consideró que “de nada sirve que aumentemos nuestro rodeo para después malvender nuestro producto”-

Ver La fuerza del búfalo y las bondades de su carne – LA NACION

El trabajo de los criadores es visible. Actualmente existencia dos asociaciones que los reúnen en el país, cuyos socios productores engloban un stock de 130.000 cabezas. Este número podría dispararse en el caso que mejoren las condiciones comerciales. En la Argentina existen casi 8 millones de hectáreas aptas para la explotación, donde el búfalo podría diversificar la producción bovina.

Pero Llano consideró que “hasta que no haya una política de Estado que pueda hacer que la mesa familiar reclame esta carne, el búfalo nace como búfalo, se cría como búfalo y muere como vaca”.

Y es que la carne de búfalo se consume actualmente en la Argentina como carne vacuna, sin diferenciación de ninguna índole. Por eso, más allá de todos los esfuerzos los productores no logran todavía conseguir una demanda de esta carne como tal y esto significan que no cobran lo que vale.

Ver Récord de encierre para Expo Búfalos

Este fin de semana se realizó en Riachuelo, Corrientes, la 18° edición de la ExpoBúfalo, una muestra exclusiva de la especie. Allí hubo una mesa redonda para analizar una estrategia común. El dato fue la presencia de representantes de frigoríficos de la región, como Friar, de Reconquista.

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En una operación que tiene un sabor histórico, el frigorífico Logros, único exportador de carne vacuna de la provincia de Córdoba, se prepara para comenzar a exportar carne de búfalo a Chile. El producto diferenciado proviene de animales criados y producidos en sus propios campos.

José María Roca es el gerente cargo del proyecto de la empresa que lidera Mariano Grimaldi. Roca explicó que ya mandaron cajas de carne de búfalo para que degusten los clientes del país trasandino y que el 14 de diciembre el Senasa “envío la documentación necesaria al servicio sanitario chileno, de la que estamos aguardando la respuesta para comenzar con los envíos”.

“Habitualmente nuestra empresa exporta a Chile entre uno y dos camiones por semana de carne vacuna. La intención es que vayan cargados además con 3 toneladas de carne de búfalo”, explicó Roca.

Desde 2005, la Argentina vende algo de carne de búfalo a Alemania y, a partir de octubre de 2009, realiza embarques con destino a Holanda.

El directivo de Logros tiene también un ojo puesto en la exportación de esa carne diferenciada a la Unión Europea. “La Argentina tiene asignado un cupo de 200 toneladas de Cuota Hilton que se cumple en forma parcial y esperamos aportar a cubrirlo”, indicó.

Roca explicó que los importadores europeos se mostraron interesados en los cortes de búfalo que se enviaron para degustación, “pero piden que se les garantice volumen y regularidad, y eso no es tan fácil de lograr, ya que implica estabilizar la producción. Además el negocio requiere del desarrollo de cuestiones vinculadas, como la venta del cuero, que es más duro que el de vacuno y eso genera cierta reticencia en los compradores”.

Con respecto a los precios de la carne bubalina, el empresario explicó que al no existir un negocio de exportación regular no es posible tener una referencia cierta, pero calculó que podría rondar los 7 mil dólares por tonelada. Ese valor, a su juicio, debería garantizar un valor por el animal superior al que se paga por la vaca para exportación pero inferior al del novillo de la especie bovina.

La Argentina es un jugador pequeño en el ránking mundial de la población bubalina, que asciende a 200 millones de cabezas (96% localizado en Asia). Aquí hay unos 100.000 animales y 120 criadores.

¿Cómo es el esquema productivo? En el caso de Logros todo arrancó hace poco más de 10 años con la intención de poblar y hacer productivos campos en los que la producción ganadera convencional tenía dificultades para desarrollarse. Así fue como comenzaron con una primera compra de 14 búfalas y un búfalo trazado. Desde el inicio del proyecto la idea era vender carne en el mercado interno y a los internacionales.

“Desde entonces fuimos creciendo y ahora estamos faenando algunos machos cuya carne se vende en el mercado interno. Producimos las tres razas que hay en el país (Murrah, Mediterráneo y Jafarabadi). Nos centramos exclusivamente en la producción de carne”, explicó Roca.

Ver: Las tres razas de búfalos más difundidas en el Argentina

Con el paso del tiempo el rodeo de la empresa se fue ampliando y actualmente destinan un campo de 14 mil hectáreas en Santiago del Estero al desarrollo de esta actividad. Los resultados productivos a campo y en la faena los dejan muy conformes.

A nivel de la cría se destaca la longevidad y la eficiencia reproductiva de las madres, cuyo promedio de vida supera los 20 años. En ese lapso ofrecen entre 15 y 16 crías, y el destete alcanzado supera el 90%.

A los 7 u 8 meses del nacimiento se retira a los machos del pie de la búfala con un kilaje en torno a los 250 kilos. Lo que sigue es un sistema de recría a campo sobre pasturas naturales o algunas implantadas, como Gatton Panic. En los meses previos a la faena se completa la nutrición con una suplementación en potreros que se manejan con boyeros eléctricos.

“La hacienda se faena con kilajes en torno a los 420/450 kilos y el rendimiento en gancho es del 51/52%, La carne que se obtiene es muy magra”, dijo Roca, quien agregó que este año se faenaron 140 animales.

Roca destacó que el búfalo tiene mejores rendimientos que los rodeos de vacunos en algunas regiones del país. “En Corrientes muchos perdieron gran parte de su rodeo con la última inundación, pero el búfalo resiste más. En nuestro campo de Santiago del Estero se bancaron sin grandes dificultades las últimas dos secas que fueron muy intensas. Por eso algunos están decidiendo cambiar una especie por la otra o sumar al búfalo a sus planteos productivos”, finalizó.

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