Actualmente la empresa es la proveedora de semillas de soja más grandes de todo Latinoamérica, con 70% del mercado argentino, 45% del uruguayo, 42% del brasileño, 25% del paraguayo y también con presencia en Bolivia. Para 2022 esperan llegar al 5% del difícil mercado estadounidense y ya están ensayando con soja en China. “Si nos dicen que se puede sembrar soja en la luna, allá iremos”, comenta Obdulio demostrando el espíritu aventurero de la compañía.

Para hacer los ensayos que resultan en nuevas variedades, en GDM hoy siembran cerca de 1,4 millones de hectáreas en parcelas experimentales, distribuidas en 597 localidades. Tienen 25 variedades en su catálogo al que le pueden incorporar cualquier tipo de tecnología biotecnológica, sea RR1, Intacta, o cuando salgan Xtend y Enlist.

Aquí la entrevista completa con Bichos de Campo:

Hasta ahora, en Don Mario nunca se han metido en el desarrollo de transgénicos, argumentando el elevado costo en su desarrollo y sobre todo desregulación. “Hay que tener en cuenta que de 100 millones de dólares en el lanzamiento de un transgénico, de los cuales 90 millones van destinados a desregular mercados, tanto los de producción como en los de destino del grano. Ahora con la edición génica se ahorran esos 90 millones porque no se considera transgénico, y es ahí donde nos estamos metiendo fuertísimo”, reveló Obdulio a Bichos de Campo.

Ver Gerardo Bartolomé relata el origen de Don Mario, la semillera global de soja que nació sobre 50 hectáreas prestadas en Chacabuco

“Tenemos laboratorios en Londrina, Brasil (que en su momento montaron allá porque Guillermo Moreno no les garantizaba la importación de los elementos necesarios para construirlo en la Argentina). Y ahora en enero estamos inaugurando en Chacabuco un laboratorio de marcadores moleculares, que costó 500 mil dólares, y un invernáculo para poder cosechar tres camadas de sojas distintas por año y así bajar el tiempo de desarrollo de una variedad de 6 a 3 años. Ese costó 1,5 millones de dólares”, detalló San Martín.

-¿Por qué tienen éxito en los mercados externos?

-Hace 15 años empezamos a salir, primero a Uruguay y luego a Brasil, donde para el año 2005 vimos que las variedades nuestras andaban muy bien, y le sacaban de 15 a 20% a las brasileras, que eran más arbustivas para defenderse de las plagas y de ciclos más largos. Con las nuestras cosechaban más y con menos aplicaciones de fungicidas- describió.

En cuanto al mercado estadounidense, San Martín contó que hacía 7 a 8 años que iban poniendo “una fichita”, en promedios unos 500 mil dólares al año, y llegó un momento que habían invertido 5 millones dólares. Entonces decidieron ir a fondo. El hijo de Gerardo, Ignacio “Nacho” Bartolomé, se instaló allá, donde compraron el 80% de una semillera americana que se llama Mustang Seeds, conservando a su equipo para entender el espíritu estadounidense. Ahora están llegando con marca propia -Don Mario Seeds- y también con otras marcas locales.

“Nuestro objetivo es el de llegar con el 3% del mercado para el año 2022 pero calculamos que lo vamos a superar, para encontrarnos cerca del 5%”, afirmó Obdulio.

“Hay que tener en cuenta que sembrando 2 millones de hectáreas allá, con un nicho de no transgénico en el que nos hemos metido, representa 3 millones de bolsas. Debido a que se respeta la propiedad intelectual y los productores no se guardan semillas, es el mismo número de bolsas que vendemos hoy acá”, remarcó el ejecutivo, para dar cuenta de la importancia de aquel mercado.

Ver Para mejorar el rinde de la soja, Don Mario se lanza a hacer edición génica

En este tren de expansión, que los tiene también con presencia en Europa del este y Sudáfrica, GDM últimamente ha sembrado además en China, la meca de la soja. Según Obdulio, tras los primeros ensayos están viendo que sus variedades le sacan una ventaja en el rinde final a las chinas. Un comienzo parecido al de Brasil.

Por último, el directivo de Don Mario describió la situación actual de la soja y toda la agricultura argentina: “Hay un tema preocupante que es el deterioro de los suelos, se perdió estructura y fertilidad, y todos somos culpables”, describió.

“Por otro lado, las condiciones para invertir no han sido las mejores. Me hubiera gustado que haya 100 empresas como Don Mario en el país, que se pueda replicar nuestro crecimiento. Te duele cuando viajás y ves que la ganancia genética por año es mayor en otros pasíes”, indicó.

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Pero Don Mario creció, mucho creció. De tener modestas oficinas en Chacabuco, donde arrancó la aventura hace más de treinta años sobre un pequeño campo “prestado”, a contar con modernos laboratorios de biotecnología en Brasil, desembarcar en el competitivo mercado estadounidense y hasta realizar ensayos con soja propia nada menos que en China, la cuna de ese cultivo. Para todas esas cosas, Para hacer todos esos movimientos globales Don Mario pasó a llamarse GDM.

Gerardo Bartolomé, agronomo recibido en la universidad pública, relató a Bichos de Campo cómo fue todo este proceso de transformación (“internacionalización”, dicen ellos) que convirtió a GDM en la multinacional agrícola más importante que tiene en este momentos la Argentina. “Don Mario pasó a ser una marca. GDM viene a ser como un paraguas para las ocho a diez marcas diferentes que tenemos en todos los territorios en los que estamos”, nos explicó el empresario.

Mirá la entrevista completa con Gerardo Bartolomé:

Bartolomé recordó que la decisión de dar el salto a otros países fue tomada hace unos 20 años. Enfatizó que esa decisión nació como “fruto de nuestra ambición de crecer y de que ese crecimiento generara más posibilidades de invertir en investigación para tener mejores productos”. El primer salto fue sobre el charco, pues desembarcaron en Uruguay. Y a partir de 2003, llegaron a Brasil, Bolivia y Paraguay. “Si tomamos estos cinco países juntos, tienen 60 millones de hectáreas de soja, que representan de 45 a 50% de la producción mundial. Eso nos facilitó el habernos extranjerizado”.

Hacer pie en Brasil, el gigante sudamericano, el segundo mayor productor de soja en el mundo, detrás de los Estados Unidos, fue clave para los planes de expansión de Don Mario a todo el mundo. Allí, según el relato de Bartolomé, en 16 años pasaron de tener 0% del mercado de semillas de soja a nada menos que el actual 42/43%.

La importancia de Don Mario en Argentina y Brasil, finalmente, condujo a que la genética desarrollada por esa compañía hoy se utilice en 1 de cada 5 hectáreas sembradas con soja en todo el mundo. El desembarco en Estados Unidos fue otro hito: comenzaron a investigar allá en 2008 y ahora aspiran a tener el 5% del ‘market share’.

“Nos hemos fijado el objetivo de ser reconocidos en todos los países del mundo como un proveedor de genética de excelencia. En todos los países donde se siembra soja queremos estar”, afirmó Bartolomé. GDM también ya puso un pie en Europa del Este, en Sudáfrica y hasta en China, donde acaba de terminar las primeras pruebas con sus propias variedades (con resultados “excelentes”, dijo el agrónomo). Entre los países sojeros, solo les falta la India.

La palabra “investigación” aparecerá varias veces a lo largo de esta nota con el CEO de GDM. Es que así nació todo, a comienzos de los ochenta en Chacabuco, por las ganas de investigar un cultivo todavía bastante desconocido en estas latitudes. La soja entonces ocupaba cerca de 1 millón de hectáreas, nada comparado con las 17 millones de la actualidad.

Uno de los responsables de la fundación de Don Mario fue César Belloso, conocido productor agropecuario de Pergamino, a la vez de uno de los pioneros de AAPRESID. Eran compañeros de facultad con Bartolomé y el primer trabajo que tomaron fue sembrar un lote de 50 hectáreas en Chacabuco, que la madre de Belloso les “prestó” para hacer ensayos. Ahí se sumó un tercer agrónomo, Daniel Canova. Fue ese hecho fortuito el que marcó que Don Mario naciera en Chacabuco. Podría haber sido en cualquier otro lado.

En aquel momento las semillas de soja se podían adquirir o bien en Asgrow (que despues se transformó en Nidera en la Argentina) o bien a la familia Ferrarotti de Rosario, pioneros del cultivo en el país. El INTA también tenía algunas variedades, pero a la vez se introducían muchas semillas de universidades norteamericanas. Ese primer ensayo no salió nada mal para tres chicos de 24 o 25 años de edad. Bartolomé recuerda que pudo cambiar el auto con aquella campaña, que tuvo más fines académicos que comerciales.

¿Y cómo nació la semillera propiamente dicha? Contó Gerardo que “a mediados o fines de los ochenta vimos que había muy poca oferta varietal para los agricultores argentinos. Y entonces ahí pensamos en desarrollar una marca argentina de semillas de soja. Ahí nace Don Mario”. La denominación tiene un origen medio chistoso, pues era el segundo nombre de Alejandro Bartolomé, hermano de Gerardo, que se sumó al proyecto en aquellos años. Lo gastaban con el “Mario”.

La clave del éxito fue embocarle a una genética que luego andaría bien en la Argentina, donde hasta ese momento abundaba la semilla de Grupo V. Los jóvenes agrónomos comenzaron a importar variedades de Grupos IV, más precoces, que tenían varias cualidades sanitarias y productivas. La primera variedad la anotaron en 1988 y “a mediados de los noventa comenzamos a hacer ensayos propios”. Fue diez años antes de la llegada del primer transgénico a la Argentina, la soja RR (resistente al glifosato). Relató Bartolomé que en ese momento “tuvimos la suerte de ser los primeros en lanzar una variedad de Grupo IV con RR”.

“Lo que más nos atrajo en aquel momento fue la gran cantidad de incertidumbres agronómicas que había en torno a la soja, la incognita agronómica”, resumió Bartomolé sobre toda esa etapa. Cree que esa pasión es la clave de que la vieja y querida Don Mario se haya transformado en GDM y le compita a la par a cualquiera de las multinacionales del sector agrícola.

“Nos consideramos especialista en mejoramiento de soja. Ese foco nos permitió desarrollar un equipo de trabajo con la misma pasión que los originarios. Nos gusta lo que hacemos, todos somos fanáticos”, dijo el empresario que, de haber sembrado 50 hectáreas de soja en un campo prestado de Chacabuco pasó a manejar un grupo de más de 700 empleados.

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