El pasado 29 de abril la Comisión Europea publicó un estudio sobre “Nuevas Técnicas Genómicas” que indica que las mismas “tienen el potencial de contribuir a un sistema alimentario más sostenible como parte de los objetivos del Pacto Verde Europeo y la Estrategia de la Granja a la Mesa”.

El estudio señala que la legislación actual sobre OGM, adoptada en 2001, no es adecuada para regular los organismos obtenidos a través de la edición génica, por lo que se iniciará ahora un proceso de consulta para discutir el diseño de un nuevo marco legal en la materia.

En 2018 el Tribunal de Justicia de la Unión Europea consideró que la edición génica debe quedar comprendida “en el ámbito de aplicación de la directiva sobre los OMG (2001/18/CE) y están sujetos a las obligaciones establecidas en ésta”.

La edición génica permite modificar secuencias de nucleótidos en el ADN de una manera más precisa para desarrollar los mismos productos que se obtenían por mutagénesis convencional (como la radiación), pero con la ventaja de que las mutaciones no son producidas al azar, sino dirigidas en forma específica. Eso implica, por ejemplo, que las nuevas semillas obtenidas por mutagénesis pueden ser inscriptas como un cultivo convencional al tratarse de un mutante y no de un transgénico, el cual requiere varios años y millones de dólares de certificaciones ambientales y regulatorias antes de poder ser comercializado.

Pero al equiparar la edición génica con la transgénesis, los costos de los nuevos desarrollos que vienen en camino –plantas y animales editados– no podrán ser asumidos en la Unión Europea porque serán mucho más onerosos respecto de aquellas regiones en las cuales la edición génica se considere una variante para generar mutantes.

La decisión del Tribunal de Justicia de la UE provocó que buena parte de las compañías dedicadas a lograr desarrollos por medio de edición génica iniciasen planes para trasladarse hacia naciones que consideran a esa tecnología como una nueva alternativa para obtener mutantes.

En ese marco, la Comisión Europea reaccionó frente a esa suerte de “suicidio autoimpuesto” en materia de innovación para considerar que los productos obtenidos a través de edición génica “tienen el potencial de contribuir a sistemas alimentarios sostenibles con plantas más resistentes a enfermedades, condiciones ambientales y efectos del cambio climático”, además de permitir obtener “mejores cualidades nutricionales, como un contenido de ácidos grasos más saludable y una menor necesidad de insumos agrícolas”.

En el presente mes de mayo el estudio se debatirá en el ámbito del Consejo de Agricultura de la UE, el cual está integrado por los ministros de Agricultura de los 27 países que conforman el bloque, con el propósito de lograr una regulación equivalente a la presente en las naciones líderes en desarrollos agropecuarios.

Argentina fue pionera en materia de regulación de organismos obtenidos por medio de edición génica: en 2015 la Comisión Nacional Asesora de Biotecnología Agropecuaria (Conabia) emitió una resolución (173/2015) que estableció un procedimiento orientado a determinar si un organismo obtenido a partir de técnicas de edición génica debe o no ser considerado un Organismo Genéticamente Modificado (OGM), el cual, según define el Protocolo de Cartagena (2000) es aquel “que posea una combinación nueva de material genético que se haya obtenido mediante la aplicación de la biotecnología moderna”.

Luego de la Argentina, otras naciones –como Chile, Brasil, Paraguay, Colombia e Israel– determinaron regulaciones similares para validar que algunos productos obtenidos por edición génica deben ser consideramos no-OGM al tratarse de eventos logrados por medio de una mutación del propio genoma del organismo (y no de la introducción de genes provenientes de otros organismos). Los organismos regulatorios de EE.UU., Canadá y Australia también establecieron criterios para categorizar a los organismos editados como no-OGM.

La edición génica permite, de alguna manera, “democratizar” el avance científico y tecnológico a nivel global, dado que los productos obtenidos, al no ser considerados OGM, no deben hacer frente a los onerosos procesos regulatorios necesarios para registrar un transgénico.

En ese sentido, investigadores del INTA Balcarce emplearon CRISPR/Cas9 para modificar el gen de polifenol oxidasa presente en el cultivo de papa, cuya enzima provoca el pardeamiento enzimático (es decir, que se pongan negras o que se oxiden cuando se golpean de manera accidental). Ese desarrollo, una vez validado, podrá ser inscripto como un cultivo convencional en el Inase al tratarse de un mutante y no de un transgénico (el cual requiere varios años y millones de dólares de certificaciones ambientales y regulatorias antes de poder ser comercializado).

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“Bioceres, a través de su subsidiaria Bioceres Crop Solutions Corp, adquirió hoy derechos sobre nuevos eventos biotecnológicos en trigo que mejoran las cualidades nutricionales e industriales de las harinas y productos derivados, enfocados en el bienestar del consumidor para Argentina y América Latina”, indicó la compañía con sede en Rosario. Por el paquete pagó la friolera de 32 millones de dólares.

En concreto, Bioceres adquirió licencias exclusivas y no exclusivas de un portfolio de 94 patentes y solicitudes de patentes de la firma americana Arcadia Biosciences Inc y sus licenciantes, incluyendo una variedad de trigo reducido en gluten. Esa especialista tiene 65% menos en comparación con variedades convencionales, manteniendo el mismo sabor y rendimiento del trigo tradicional.

En el paquete también vienen derechos a trigos con tecnología de almidón resistente, que confiere a las harinas y sus productos hasta 10 veces la cantidad de fibra de un trigo tradicional, evitando de esta manera un rápido aumento de los niveles de glucosa en sangre durante la digestión de productos manufacturados con estas harinas.

Advertencia de los acopiadores: La controversia por el trigo HB4 podría llegar a la justicia

La gira de compras se completa con variedades con estabilidad oxidativa, un atributo que permite extender la vida en góndola de las harinas, especialmente en harinas integrales.

Todas estas variedades adquiridas a Arcadia son resultado de una técnica de biotecnología moderna que tiene por ahora mucho mejor imagen pública que las transgénesis tradicional, que despierta bastante rechazo entre los consumidores. Se trata de la edición genómica.

Bioceres indicó que estas variedades serán comercializados bajo la marca GoodWheat, que ya está presente en los Estados Unidos.

“Este anuncio se suma a la reciente aprobación del Trigo HB4 desarrollado por Trigall Genetics, subsidiaria del mismo grupo”, indicó la compañía fundada en 2001 y que parece querer posicionarse a toda costa en el mercado del cereal, donde hasta ahora no hay trigos transgénicos y donde la cadena comercial (cierto sector de productores, molinos, exportadoras y acopiadores) se resiste a la introducción de nuevos materiales modificados por temor a perder mercados. Frente a esta polémica, Bioceres ha contestado que basta con segregar los trigos según su calidad, para generar nuevos nichos de negocio.

“La sumatoria de estas inversiones consolidan la posición de Bioceres Crop Solutions como líder en tecnologías de segunda generación para trigo, procurando beneficios para productores y consumidores por igual”, indica el comunicado, que recordó que según sus ensayos el trigo HB4, que ofrece tolerancia a sequía, permite aumentar la productividad promedio un 20% en condiciones de estrés hídrico.

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En su laboratorio en la Universidad de Chile, Stange busca alternativas para enfrentar las sequías que ya se replican desde hace 10 años de manera constante. Allí crecen tomates, manzanas y kiwis editados genéticamente para mejorar su contenido nutricional y adaptabilidad a climas adversos.

La herramienta biotecnológica utilizada es el CRISPR que permite modificar el genoma de una planta con una enorme precisión y eficacia. Al editar un gen la planta puede presentar características que antes no tenía, sin agregar material de ADN de otra especie. Esta es la principal diferencia con los transgénicos (Organismo Genéticamente Modificado), que sí inserta uno o varios genes de otra planta u organismo.

Al momento, esta científica tiene dos proyectos claves en curso. Siendo Chile un importante exportador de manzanas y otras frutas, desde 2018 Stange trabaja en la edición genética de de esta fruta para darles un mayor nivel de Vitamina A y antioxidantes. También busca otorgarle una oxidación retardada para colaborar en la reducción del desperdicio de alimentos. Canadá consiguió este mismo efecto en la manzana “Arctic”.

El otro trabajo comenzó en marzo de este año y busca desarrollar portainjertos de tomates y kiwis, para que sean tolerantes a las sequías y sueños salinos. Chile es el tercer exportador mundial de kiwi detrás de Nueva Zelanda e Italia, y el objetivo es resguardar esa producción ante la situación climática que atraviesa el país.

Según informó ChileBIO, Stange apuesta a que la regulación de las técnicas de CRISPR sean más rápidas y mejor aceptadas que las que han demorado la difusión de los transgénicos en los últimos veinte años.

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