“Hace dos años que no vuelan aviones. Es bastante penosa la situación pero no hay forma de hacer viable esta operación. Las tarifas aéreas subieron muchísimo y no podemos competir con esos precios”, dijo a Bichos de Campo Francisco Estrada, titular de la Asociación de Productores de Arándanos de Tucumán.

Las obras para poder exportar arándanos vía aérea fueron inauguradas por Macri en octubre de 2016, aunque a rigor de verdad el proyecto habían comenzado un poco antes con una serie de depósitos de frío. Más allá de los gobiernos que ameriten la cucarda, la ampliación de la pista, un nuevo balizamiento y mejoras en la terminal de carga permitió que comenzaran a realizarse vuelos con destino a Perú, Brasil y Chile, además de los destinos nacionales, lo que redujo mucho los costos de los productores que hasta ese momento debían ir por tierra a Ezeiza.

Ahora, en cambio, la cantidad de vuelos a disminuido considerablemente, siendo solo tres o cuatro por día a destinos nacionales.

¿Y por qué se habla de altos costos? Porque de pagar 1.80 dólares por kilo de arándano exportado, actualmente las tarifas superan los 3 dólares según el destino.

“A eso hay que sumarle el costo de producción, la mano de obra para cosechar y empacar, los embalajes y los impuestos. Es inviable para pequeños y grandes productores”, afirmó Estrada.

Eso ha llevado a que muchos opten por enviar sus cargas por barco, como forma de sacar volumen de fruta del país. Para los productores esta tampoco es una solución definitiva ya que no toda la mercadería puede resistir un viaje de al menos 30 días en un contenedor. Y, por supuesto, a eso hay que sumarle la tan mencionada escasez mundial de contenedores.

“En el mundo se ha desordenado muchísimo todo lo que es stocks de contenedores vacíos y llenos, y eso hizo que las tarifas de barco también duplicaran su valor. Hay muchos arándanos que se quedan en Argentina porque no tienen forma de llegar a los mercados de manera rápida. Es fruta que podría llegar a los mercados por vía aérea”, sostuvo Estrada.

Chile, por estar muy volcado a la agroexportación de frutas, es uno de los países de la región que mantiene stocks de contenedores, y es uno de los destinos elegidos por los productores arandaneros que tienen producciones con calidades suficientemente altas como para soportar un viaje tan largo. Quienes no pueden asegurar la durabilidad de la fruta, en cambio, eligen volcar su producción a la industria.

Recordemos que Argentina exporta entre el 60% y el 70% de sus arándanos a Estados Unidos –lo que hace a Chile un país atractivo desde el cual salir con la carga-, y divide el resto entre países de Europa, Israel y Canadá. Inglaterra era uno de los destinos clave pero en los últimos años la presión de Sudáfrica quitó a nuestro país de la carrera.

-¿Hemos tenido a nivel nacional problemas para cumplir con los contratos de venta por los problemas para enviar las carga?- le preguntamos a Estrada.

-En nuestro mundo no hay contratos tan rígidos como para no poder cumplir. El mayor problema pasa porque nosotros tenemos mercados de frescos y a veces no podés exportar cierta cantidad porque no te da la calidad para meter todo por barco y que llegue fresco.  Entonces te vas metiendo en otros mercados menos atractivos como es el mercado industrial de los congelados.

-¿Cómo podría resolverse esta situación en la que se encuentra el sector?

-Abriendo el país al mundo como era hace unos años, estando conectados, con más líneas aéreas y sin correrlas del país. Hay que aumentar el menú de oferta de acciones logísticas. Cuando vos restringís la oferta los precios se van a las nubes, hay monopolios, etc.

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Quien recibió al presidente de la Nación fue Francisco Estrada, el titular de la Asociación de Productores de Arándanos de Tucumán y una de las caras visibles de lo que damos en llamar “la mitad Oeste” del arándano. Volvemos a explicarlo: se estima que hay unas 2.500 hectáreas implantadas con ese arbusto, y la inmensa mayoría se ubica en dos zonas claramente diferenciadas: en Tucumán hay cerca de un millar y otro tanto en Concordia, en el norte de Entre Ríos. 

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Estrada fue uno de los pioneros del arándano en Tucumán. Llegó en 2005 desde su Lincoln natal y colaboró decididamente con la irrupción de estos blueberries en la región. “Tucumán está en el norte, en una latitud que nos permite entrar al mercado antes que otras zonas del país. Apuntamos entonces a tener mejores precios de venta”. 

“El arándano es un producto que tiene mucha sensibilidad a la oferta. Cuando hay mucha, los precios caen. Por eso empezar primero tiene un beneficio importante”, explicó Estrada. Luego precisó que la cosecha en Tucumán se inicia usualmente en agosto y se termina entre mediados y fines de noviembre. 

Mirá la entrevista completa con Francisco Estrada:

El presidente de APRATUC destacó que el arándano, además de ser un buen negocio para los 40 productores que se dedican al cultivo en el lado Oeste, tiene una importancia social para la provincia porque genera una demanda intensiva de mano de obra justo luego cuando concluye la cosecha del limón, que también se hace de forma manual. “Entre 10 y 15 mil personas en las semanas pico de cosecha están trabajando acá, más la que lo hace en los empaques”, definió. 

“Toda esa gente que antes se tenía que ir a trabajar en el sur del país, con la cosecha de manzana, pera o uva, en nuestro sector puede seguir trabajando a medida que se va liberando de la cosecha de limón. Así que  casi sin querer se generó una demanda laboral asociada muy importante”, enfatizó Estrada.

El trabajo de los productores tucumanos está muy enfocado con el mercado de exportación: los frutos se cosechan, se empacan, se trasladan al aeropuerto de Tucumán y desde allí suelen salir por vía aérea hacia sus mercados finales, Estados Unidos y los países europeos. De todos modos, el directivo aclara que también está creciendo fuerte el consumo de este berri en le mercado doméstico, donde incluso ya se han hecho campañas especiales de promoción con apoyo del gobierno. “Hoy en día no es un producto desconocido, se está incorporando a la dieta de los argentinos”.

¿Y cuáles son las limitantes para que la actividad productiva siga creciendo? Estrada lo tiene bien claro. Apuntó que -como siempre- “el tema es la competitividad argentina”. Y agregó: “Tenemos que trabajar en eso a nivel país para que otros orígenes de producción, como Perú, no nos dejen fuera del mercado”. 

El componente mano de obra es el 60/70% del costo de producir y por eso es la mayor obsesión de los empresarios. Pero también hay quejas por el valor de la energía (indispensable para el riego) y los precios dolarizados de los agroquímicos y fertilizantes. 

En la visita de Macri, seguramente Estrada dijo lo mismo que a Bichos de Campo cuando le preguntamos por el impacto de la reciente devaluación sobre el negocio. “Es evidente que ayuda, aunque venimos de un atraso de diez años o más de perdida de competitividad del tipo de cambio. Todavía estamos lejos del principio (en referencia al 2005/06, cuando comenzaron con las inversiones), pero mejor que el año pasado. Nosotros celebramos este reacomodamiento porque nos permite competir con un poquito más de posibilidad con el resto del mundo”, afirmó el productor. 

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