Han pasado más de 20 años desde aquella promesa, Monsanto fue comprada por Bayer y finalmente nada de eso sucedió: no hubo capullos de colores.

Roxana escucha la anécdota sabiendo el final de la historia, pues trabaja con biotecnología agrícola dentro del INTA y sabe que no se trata de soplar y hacer botellas. Que no deben venderse espejitos de colores. De todos modos, como consuelo, le muestra a Bichos de Campo un frasquito que contiene un poco de fibra de algodón de color amarronado. Aclara que ese es su color natural, pues no es material OGM sino una de las muchas variedades de algodón que tienen en el banco de germoplasma del organismo y que son la base de sus ensayos.

“En el laboratorio de biotecnología lo que hacemos es buscar características que queremos que tenga ese algodón y efectuamos cruzamientos. En nuestro país y en el mundo hay distintas tonalidades que se pueden utilizar para el mejoramiento genético del algodón. Mejoramiento es lo que hacemos aquí”, explicó Roeschlin, que estudió biotecnología en la Universidad Nacional de Rosario (UNR) y luego se mudó a Reconquista, en el norte de Santa Fe, cuando en 2017 el INTA inauguró este laboratorio de avanzada.

Allí lo que menos les interesa por ahora es el color que vaya a tener cada capullo. Pero no dejan de hacerse otras preguntas: ¿Se puede lograr cultivos más resistentes a la falta o sobreabundancia de agua? ¿Hay forma de que esas semillas germinen en suelos salinos? ¿De qué manera se puede lograr que resistan a distintas enfermedades o plagas?

Para poder trabajar más aceleradamente en el mejoramiento del cultivo de algodón, que es una economía regional muy importante en las provincias del NEA, el INTA Reconquista acaba de inaugurar un segundo laboratorio de Ecofisiología Vegetal, y además tienen equipos para realizar una medición a pequeña escala industrial de los parámetros de la fibra, como el largo, el grosor y la resistencia. De estas cosas hablaremos en otros artículos.

La gran apuesta de este grupo de investigadores es poder ofrecer al sector algodonero nuevas variedades de semillas en los próximos años, porque la oferta varietal actual es realmente muy limitada. Nada de capullos de colores. Las pesquisas que hacen Roxana y sus compañeros apuntan a resolver algunos dilemas productivos mucho más urgentes.

“En principio lo que buscamos es mejorar la producción, el rendimiento de ese cultivo y la calidad del algodón”, indicó Roeschlin.

Mirá la entrevista con Roxana Roeschlin:

¿Y cómo se introduce una variación en una variedad? En el laboratorio de Biotecnología pueden leer el ADN de cada cultivo y marcan las características que les interesa investigar a través de los marcadores moleculares. Luego de tener “marcados” esos rasgos de potencial interés, comienza la multiplicación y los ensayos con cientos de variedades, tanto a campo como en invernadero.

“Hay distintos tipos de mejoramiento. El clásico es que uno siembra esas semillas en el campo, ve una característica favorable de alguna planta en particular, agarra esas semillas y la vuelve a sembrar. Pero eso tarda, son campañas y campañas. Lo que te permite hacer el mejoramiento asistido con identificadores moleculares es que uno evita ir tan temprano al campo. Podemos hacer en un mismo año 2 o 3 cruzamientos de lo que queremos mejorar e ir seleccionando”, señaló la investigadora.

Eso termina por traducirse en un ahorro de tiempo y recursos. Hoy en día el país cuenta con siete variedades comerciales de cultivo de algodón. No son muchas y debería haber más, porque a mayor cantidad de variabilidad y de genotipos disponibles en el mercado, habrá mejores chances de mantener los cultivos sanos durante toda la campaña.

“Cuando ocurre algo en el ambiente o se desarrolla alguna plaga o enfermedad, si tenés poca variabilidad de semillas con el mismo fenotipo, podés perder toda la producción ese año”, sentenció Roeschlin.

El trabajo con cruzamientos no es la única forma de generar variabilidad en semillas, sino que también en este laboratorio se puede trabajar a partir de provocar mutaciones. Los investigadores trabajan con agentes mutagénicos para alterar el ADN original de una variedad y luego analizan los resultados. Esto les permite obtener caracteres que todavía no se encuentren presentes en el banco de germoplasma existente.

-Bueno, me queda claro que no se dejarán tentar por los capullos de colores y que buscan otra cosa más útil. ¿Pero cuánto tiempo más crees que el INTA podrá demorar en presentar nuevas variedades?

-Los tiempos son más o menos cuatro o cinco años para llegar a presentar una variedad. Una vez que se mejora ese cultivar, hay que probarlo al menos dos o tres años consecutivos, para que ese genotipo este enfrentado a tres campañas con condiciones ambientales distintas. Así veremos si se comporte de la misma manera. Si un año se comportó de forma espectacular y al año siguiente cambian las condiciones y no rinde como debería haber rendido, algo no está bien.

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Pero dos años pasaron y poco se volvió a decir sobre esta innovación que prometía aumentos considerables en los rindes productivos. ¿Qué paso? ¿Fue solo una expresión de deseo? La respuesta es no: la investigación sigue y la Tango 4S está lista para que alguna semillera adquiera la licencia y se decida a potenciarla.

Así lo confirmó a Bichos de Campo Eligio Morandi, investigador principal del Conicet y director del proyecto. “Ha habido interés de empresas, pero cuando llega el momento no se termina concretando por los aspectos legales. Nosotros tenemos el germoplasma o carácter, y tenemos la tecnología para incorporarla. Lo que falta es la unión con alguna semillera”, afirmó.

Pero este período tampoco se ha tratado de una pérdida de tiempo y el equipo a cargo de Morandi (integrado por Carlos Gosparini, Nidia Montechiarini, Álvaro Quijano y Julieta Bianchi), de la Facultad de Ciencias Agrarias de la UNR, sigue trabajando en perfeccionar ciertos aspectos moleculares para que la empresa que desee incorporar esta variedad lo haga de forma más rápida y económica.

El trait o carácter de la Tango 4S permitiría aumentar los rindes entre un 8% y 20%, de acuerdo con los resultados preliminares de ensayos de campo. Las plantas con ese trait tienen entre un 60 y 80% de vainas con cuatro semillas -lo que da un promedio de 3,6 a 3,8 semillas por vaina-, mientras que las vainas de los cultivares comerciales tienen un promedio de 2,7 a 2,8 semillas por vaina, con muy pocas o ninguna vaina con cuatro semillas.

La innovación consistió en concentrar los genes específicos, que impactan en el rendimiento, para hacer que estas vainas de cuatro porotos se expresen más seguido.

De los dos factores primarios que hay que tener en cuenta para analizar la productividad de una planta -el número de semillas y el peso unitario por semilla-, el más ligado a los aumentos del rinde es el número de semillas por vaina, y de eso se trata esta investigación.

“Estamos haciendo ensayos ecofisiológicos para demostrar cómo funciona esto en el campo, y ensayos moleculares para que, en caso de que se decida usar este carácter, su incorporación pueda ser más rápida”, comentó Morandi y agregó que también trabajan en paralelo para derribar algunos mitos.

“Se dice que si modificás el número de semillas por vaina se va a reducir el peso de la semilla, pero esto no es así. Son genes independientes. Se pueden acumular distintos genes, para distintos caracteres. No es que si vos aumentás uno va a caer el otro. Pero lamentablemente es una creencia que está bastante arraigada”, aseguró.

Algo que también se ha dado por hecho es pensar que esta variedad de soja es transgénica, y Morandi se toma el tiempo de explicar en cada entrevista por qué tampoco es así. “No tiene genes incorporados de, por ejemplo, una bacteria como la que tiene aquella resistente al glifosato. Simplemente son genes de la soja que consiguen esta característica. Al juntarlos se expresa ese carácter”.

-¿Por qué se demora la llegada de esta variedad?- le preguntamos.

-Es todo opinable, pero creo que los factores tecnológicos, que parecen complejos, a veces son más sencillos y más rápidos de solucionar que los aspectos institucionales y legales. Entran otros actores y otros intereses y hay que lograr ponerse de acuerdo. El triunfo desde el punto de vista científico ya está, pero no me conforma eso. Soy ingeniero agrónomo y antes de irme de este mundo me gustaría verla integrada en el sistema productivo, en el campo.

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¿Por qué tomaría Stine la decisión de desembarcar en el negocio semillero de la Argentina, donde la falta de un marco legal adecuado implica que los semilleros especializados en soja renieguen porque no pueden cobrar por la tecnología que incorporan a las simientes?

Contestó Ignacio Rosasco, director general de Stine para Sudamérica, que la empresa decidió involucrarse en el mercado argentino incluso a pesar de no tener actualizada su ley de semillas, ya que la que hay data de 1973, cuando ni siquiera se sabía de la biotecnología. “Confiamos y decidimos apostar principalmente en introducir nuestra genética y en afianzar una relación con los productores”, enfatizó.

Acerca de las diferencias de marco legal en la industria semillera entre Estados Unidos, donde está radicada la compañía madre de Stine, y la Argentina, Rosasco declaró que “no hace falta aclarar que es abismal, sobre todo el de Argentina, ya que tanto el de Uruguay como el de Brasil, donde también nos encontramos, están bien. Pero a pesar de esto, confiamos en nuestro programa de Genética de Soja, porque le aportara a la Argentina un dinamismo no existente al día de hoy”.

La empresa especializada en genética de soja con sede en Iowa presentó este viernes su programa para soja y maíz en la Argentina durante el 28° Congreso de Aapresid. Myron Stine, actual presidente de Stine en Estados Unidos, e hijo del fundador de la compañía habló concretamente acerca de la nueva tecnología Enlist E3, su caballito de batalla para ingresar al país. Se trata de un evento para el control de malezas en soja que desarrolló la firma en 2008 junto a Dow Agrosciences, hoy Corteva.

“Enlist E3 es uno de los programas más fáciles y eficientes en el control de malezas. Tiene tolerancia al glifosato, al glufosinato, también a un nuevo 2,4 D Colina, y prácticamente no tiene volatilidad. Es decir que cuando se aplica, no se vuela a ningún lado. Por todo esto es la mejor plataforma de control de malezas en soja”, remarcó Myron.

Rosasco comentó que la compañía norteamericana desembarcó en Argentina en 2017, luego de haber estado más de 25 años en el país a través del germoplasma local en soja y de la producción contra estación. El objetivo de instalarse en el país es desarrollar y comercializar sus propios híbridos de maíz, y a partir del próximo año también sus variedades de soja con la nueva tecnología EnlistE3.

“Stine es una empresa familiar. Conocí a Harry hace más de 20 años, haciendo trabajos de contra estación, y trabajando fuerte en maíz y soja. Y tantas locuras que hicimos, nos permitieron desembarcar en Sudamérica en 2017”, contó Rosasco. Acerca del trabajo de Stine en el resto de Sudamérica, el directivo explicó que llegaron primero a Argentina y Uruguay, y en 2019 lo hicieron en Brasil. Hoy tienen dos programas de mejoramiento en la región, para maíz y para soja.

Justo antes de ese período, el directivo local de Stine recordó los estudios que hicieron con maíz: “Un amigo mío que tiene campo en la región sur de Buenos Aires buscaba genética de maíz de alto potencial de rendimiento y comparando latitudes le dije que tenía que ensayar genética americana, para ver si se adaptaba a la ventana de siembra. Finalmente le trajimos un par de híbridos americanos, y vimos que la genética americana, cruzada con lineas argentinas, adaptadas a distintos ambientes, nos daba una posibilidad muy amplia en el cultivo del maíz”.

Acerca de los orígenes de la empresa, el padre de Myron, Harry Stine, se juntó con Bill Eby a mediados de los ´60, e hicieron cimientos junto a otros semilleros, en lo que fue uno de los primeros programas de mejoramiento de soja en el mundo. En ese momento, no había mucho interés por la soja.

A inicios de los ´70 hubo cambios en ese programa de soja, y desde ese momento Bill y Harry se abrieron camino solos. Para finales de esa década, ya tenían algunas lineas de soja buenas, de modo que pusieron algunas en ensayos de la Universidad de Iowa, en donde resultaron ser las mejores sojas. “Hicieron eso porque entendían que de ese modo los productores verían su superioridad, y el teléfono empezaría a sonar. Bueno, cuando mi papá hizo esto en 1978 me dijo que el teléfono le sonó una sola vez, por eso entendió que necesitaba un brazo comecial, y en 1979 creó Stine Seed Company”, recordó Myron.

Pero Harry Stine no sólo quería que otros productores vieran los materiales sino también otras compañías. “En ese momento si no tenías una marca de soja empujando el cultivo era difícil ganar el interés de otras compañías de semillas. Cuando la soja comenzó a superar 1 o 2 bushel por acre, eso hizo que otras compañías decidieran incorporar estas lineas de semillas para sus marcas, y a partir de allí Harry quiso licenciar materiales a otras compañías. De esta manera, la marca Stine pudo empujar sus ventas, y para mediados de los ‘ 90, la mayoría de la genética de semillas de soja en Estados Unidos, surgían del programa que habían creado Harry Stine y Bill Eby”, manifestó Myron.

Luego la compañía de Harry y Bill empezó a hacer negocios con Monsanto, que en ese momento tenía un evento para herbicidas en soja en el que empezaron a explorar, lo que fue otro salto para Stine. “Hoy nuestra compañía de mejoramiento trabaja con todas las plataformas de biotecnología de soja que existen en el mundo. Esa es la razón del éxito de nuestro programa de mejoramiento genético”, resaltó Myron.

En el negocio de variedades de soja, Rosasco, que dirige la compañía en Argentina, explicó que “hay un montón de variedades que funcionaron muy bien, durante varios años, por lo que estamos muy entusiasmados de crecer y volvernos un jugador muy importante allí, en esto de llevarle nueva genética a los productores de Sudamérica”.

En cuanto al negocio de variedades de maíz, Rosasco reconoció que “recién estamos metiéndonos de lleno”, aunque se mostró expectante en alcanzar rápido los resultados que quieren. “Lo más importante es que trabajamos en seleccionar los mejores materiales genéticos para ofrecerlos al productor con el menor costo posible; nuestro enfoque es crear múltiples combinaciones genéticas junto a las empresas de biotecnología”, resaltó.

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La iniciativa se enmarca en el Plan Estratégico de la Yerba Mate y tiene como meta redactar un protocolo para el  tratamiento pregerminativo y germinación de semillas de esa planta tan tradicional de la región guaraní, que en el caso de la Argentina se extiende por Misiones y el norte de Corrientes.

¿De qué serviría tener una mayor disponibilidad de semillas de Ilex paraguaniensis? Porque a partir de contar con ellas se podría lograr la homogeneidad en la obtención de plantulas, para luego repicarlas a contenedores en vivero y evaluar los indicadores de calidad de plantas.

El estudio permitirá pasar del conocimiento empírico al conocimiento científico. Se denomina “Germinación de semillas de Ilex paraguariensis A. St.-Hil” y cuenta con el trabajo de avrios profesionales de la UNAM (Universidad Nacional de Misiones). La experiencia fue comentada en la primer Jornada de Divulgación Científica “Producción de Yerba Mate”, realizada en septiembre en Eldorado.

“Parte de nuestro trabajo está volcado a identificar, a hacer un monitoreo de viabilidad de semillas y ver si la podemos guardar, almacenar, y cómo hacer para lograr germinaciones más homogéneas y más rápidas”, contó la investigadora Beatriz Eibl.

Es que, continuó, “las semillas de la yerba tiene un embrión rudimentario y dormido. Y entonces se estudia cómo acelerar la germinación. Sobre todo nos interesa tener una herramienta para decir si las semillas que tenemos guardadas del año anterior todavía se mantienen vivan y si son potenciales para una próxima siembra“.

La investigación y conservación de las plantas nativas semilleras es central para el desarrollo social y económico de la región, ponderó Eibl. “Hoy estamos todos interesados en la yerba, la estamos poniendo en el plano de valor alimenticio y es nuestra identidad; nos toca cuidar y sacar lo mejor de esa planta”, reflexionó.

Consideró que la forma de cuidar el recurso es crear un registro de las áreas semilleras de plantas nativas de yerba mate. “En este registro de área no entra solo la yerba, está todo lo que la acompaña, o sea la biodiversidad de nuestra Selva Misionera. Eso nos permite agregar a nuestros yerbales plantas nativas que la vuelven a su sistema de crecimiento original que es a la sombra o a la semi sombra, y cuando ponemos la yerba bajo la sombra de los árboles vemos que la calidad de las hojas, su color, es muy diferente y los problemas de ataque de plagas e insectos aparecen minimizados “, manifestó.

Sobre cuáles son los lugares con yerba mate silvestre que actúan como semilleros, la profesional indicó que tienen identificados dos en Misiones.

“Hemos hecho monitoreo de diversidad en chacra de productores, particularmente en la zona de Oberá, donde hemos encontrado plantas nativas y las hemos rescatado como árboles semilleros, que vendría a ser un banco genético para el mejoramiento o para mantener la especie in situ. También en la Reserva Guaraní tenemos árboles de yerba registrados como semilleros”, comentó la investigadora.

Se le preguntó ¿en qué radica la importancia de conservar esas semillas nativas? Como respuesta, Eibl señaló que “con semillas de plantas  in  situ estamos certificando el origen de nuestra yerba y esta certificación nos permite la trazabilidad”.

Pero además, agregó que “los árboles en su lugar de origen van cambiando según las condiciones del ambiente; si hay un cambio meteorológico se van adaptando a las nuevas situaciones y tienen mayor resistencia a la adversidad. Podemos contar con un banco de germoplasma o guardar semillas en un freezer, y si las sacamos dentro de 20 años, por ejemplo, se van a encontrar con un clima diferente. En cambio, lo que tenemos creciendo en la naturaleza se está adaptando permanentemente, acompañando los cambios del clima, y vamos a tener siempre material genético a disposición”.

Otro aspecto a considerar es la variabilidad. “Cuando entramos en un sistema productivo estamos generalmente multiplicando aquello que produce más hoja de yerba o que sea más rústico para situaciones meteorológicas adversas, ahora cuando estamos en conservación estamos tratando de resguardar la variabilidad genética de la especie. Entonces ahí siempre va a estar el material adaptándose a los cambios y podremos usar para el mejoramiento aquel material que necesitamos para la producción”, añadió.

Eibl destacó la vigencia de la Resolución 318/18 del INASE que “permite registrar un área semillera y generar todo un circuito de riqueza a partir de conservar el área con las especies que contiene y utilizar el material de propagación para multiplicar plantas, para restaurar o enriquecer el ambiente o para sistemas productivos”. En estas áreas también se encuentran las plantas nativas de yerba mate.

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“Es cierto, todos nos identifican con la soja. Pero desde 2003 o 2004 duplicamos año tras año la inversión en mejoramiento en trigo. Así, durante los años kirchneristas en que el cereal bajó en superficie hasta las 3,8 millones de hectáreas, nosotros invertimos más porque considerábamos que debía volver a estar presente en las rotaciones para aportar gramíneas al suelo, y que debía volver al piso de las 6 millones de hectáreas. De este modo, nos posicionamos como primeros en la venta de trigo durante dos años seguidos con las variedades Ceibo y Algarrobo”, contestó a Bichos de Campo, Obdulio San Martín, el director comercial de la semillera nacional.

“Hoy Don Mario tiene el 35% del market share del trigo en Argentina. Pero nosotros queremos ir más allá. Para eso necesitamos tiempo, inversiones y los equipos técnicos bien preparados, poniendo la misma pasión que en soja”, remarcó San Martín.

Mirá la entrevista completa:

¿Se va a vender Don Mario? Era otra pregunta obligada.

“El director, Gerardo Bartolomé, sigue diciendo no a la venta de la empresa. Por una cuestión de marca, tuvimos que llamarnos GDM y posicionar ese nombre, ya que en Brasil teníamos dos marcas que eran Don Mario y Brasmax. Y no aceptamos fusión porque seguimos pensando en que hay una linda oportunidad con el germoplasma, que es lo que lleva adelante la ganancia genética, y que el productor en definitiva termina decidiendo por rendimiento, sanidad y estabilidad de las variedades”.

Consultado al respecto de una posible Ley de Semillas, San Martín se mostró optimista en “obtener un marco que nos beneficie a todos los actores de la cadena, desde el productor hasta a quienes elaboramos la genética”.

“Para seguir con el hilo del germoplasma, te comento que nosotros estamos en Estados Unidos, Brasil y en Argentina. Así, mientras en Argentina tenemos una parcela, en Brasil tenemos 3 y en Estados Unidos unas 5; esto al final de 10 años es ganancia genética lo que se traduce en un 15% más de rendimiento en promedio. Entonces, se puede aumentar la tasa de crecimiento de tasa genética teniendo más inversión en germoplasma”, añadió.

En la cuestión política, y por los anuncios económicos del gabinete de Macri, San Martín expresó preocupación. “Me preocupa y me da pena que Argentina tenga dificultades para encontrar un rumbo para definir un modelo de país. La empresa siempre apostó a la inversión independientemente del color político imperante en el país. Pero está complicado el aumento de tasas en el sector comercial. Hay que trabajar por tasas más lógicas. En Brasil, Paraguay y Uruguay hay crecimiento mucho más orgánico pese a sus vaivenes. Ojalá nosotros también lo logremos”, se ilusionó.

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