En principio hay que decir que es una de nuestras tradiciones más caras porque somos uno de los tres únicos países del mundo, junto a Brasil y Paraguay, que puede producir la yerba mate. En el resto del globo ha sido hasta ahora imposible hacerlo. Y por eso tampoco lo consumen.

Con 28,6% de la oferta total de yerba mate, la Argentina es el segundo productor del mundo, detrás de Brasil (61%), y delante de Paraguay, con 10,4%. Pero eso sí, la Argentina es la principal exportadora, con 47% de los embarques totales, Uruguay, que no produce pero sí consume, es el mayor importador a escala global, con casi 40% del mercado de yerba. Y de termos casi seguro.

A partir de aquí todos los datos de este informe oficial están actualizados a 2018. En principio, la Argentina cosechó ese año (al menos en el mercado formal) 809.158 toneladas de hoja verde, que es como la yerba mate sale de la planta, que en realidad es un árbol nativo que en estado silvestre puede llegar a tener hasta 15 metros de altura, pero que en las plantaciones no se deja crecer tanto porque sería imposible cosechar.

Primer dato clave: todavía el 90% de la cosecha se realiza de manera manual, porque es muy difícil mecanizarla. Ahí aparece un actor principal, que es el tarefero. Es aquella persona que, con ayuda de una tijera, va realizando la cosecha de los brotes verdes. Según estimaciones de la UATRE, el gremio de trabajadores rurales, son unos 25.000 en toda la región yerbatera.

El informe de Agroindustria, a partir de datos oficiales del INYM (Instituto Nacional de la Yerba Mate), no define exactamente cuántos tareferos hay, pues no existe un registro. Pero sí apunta la existencia de 386 prestadores de servicio de cosecha y flete registrados, que son contratistas que brindan el servicio y tienen cuadrillas formadas por varios tareferos.

¿Dónde se realiza esta cosecha? Sobre una superficie de 165.327 hectáreas, que es equivalente a casi 7 ciudades de Buenos Aires completas. Esas metrópolis de yerba se ubican el 87,2% en la provincia de Misiones y otro 12,8% en el norte de Corrientes.

Esos yerbales son cuidados por sus dueños, los productores. De acuerdo al listado de operadores activos del INYM, la cantidad de productores de yerba mate es actualmente de 11.275. El 96% de ellos está ubicado en Misiones y en general son muy pequeños. El primedio por productor da menos de 1,3 hectáreas.

Como dijimos, de los yerbales argentinos salieron en 2018 casi 810 millones de kilos de hoja verde, que llega del campo con la ramita y todo, y como cualquier cultivo con un alto contenido de humedad. Ese es el volumen de materia prima que ingresa a los secaderos. Es el primer eslabón industrial del proceso. En total existen 193 secaderos registrados, ubicados en la zona productiva.

Allí, según explica el sitio Yerba Mate Argentina se realiza el sapecado, que es someter por unos segundos la hoja verde a fuego directo y al calor para reducir al mínimo el porcentaje de humedad y lograr hojas crujientes.

Luego de ese proceso inicial se realiza el canchado de la yerba, que es una primera molienda gruesa de las hojas ya secas. La yerba canchada es almacenada en bolsas durante unos nueve meses en depósitos donde se controla la temperatura y humedad.

Este video explica bien todo ese proceso:

Además de los 193 secaderos, en kla zona productora de yerba hayb 99 molinos y molinos fraccionadores. Adicionalmente hay 15 plantas que se dedican solo al fraccionamiento, de los cuales 12 están ubicadas fuera de la zona de producción (Buenos Aires, Capital Federal, Córdoba, Santa Fe, Mendoza y Entre Ríos).

Luego de eso, ya con la yerba mate lista y empaquetada, existen 56 empresas comercializadoras, unos 11 acopiadores y 38 firmas registradas como exportadoras. Curiosamente también hay registrados ante el INYM unos 5 importadores.

De los 810 millones de kilos iniciales de hoya verde, en 2018 se produjeron en el país 302.098 toneladas de yerba mate molida, lista para consumir. Solo un 13% de ese volumen (39.926 toneladas) se destinó a la exportación, en especial hacia Siria, donde raramente comparten la pasión por esta infusión.

El restante 86,8% (o 262 millones de kilos de yerba) se destinaron al l mercado interno, para que los argentinos podamos matear a nuestro antojo, como es tradición. Cada uno de nosotros, en promedio, consumió a lo largo de 2018 casi 6 kilos de yerba.

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El Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM) publicó los nuevos valores del cultivo que lo ocupa, tanto para el productor como para el molino. La suba de este segundo semestre fue del 5%, lo que implica un acumulado interanual de 23%. Para el productor la mejora sería de 30 centavos, por lo que partir de octubre debería cobrar $6,30 por kilo de hoja verde. Eso si todavía tuviera algo para vender.

Aunque está previsto que todos los octubre deba establecerse un nuevo precio para la yerba mate, esta mejora en los valores llega tarde porque pasó la cosecha y ya se entregó casi toda la mercadería a las empresas procesadoras. En efecto, las estadísticas del INYM indican que pasado septiembre se reduce a casi cero la salida de hoja verde.

El incremento en el precio entonces se verá en los recibos de los molinos más grandes con capacidad de secado, de acopio y de empaque. Es decir, en las grandes firmas que trasladarán el mismo porcentaje de suba a los precios en la góndola y que usualmente se llevan la parte del león en el reparto del ingreso yerbatero.

Jorge Butiuk, productor y dirigente de Federación Agraria, dijo que “el aumento no llega al bolsillo del productor porque la cosecha se cerró en septiembre, encima el pago es cada vez a más largo plazo. Ese es uno de los problemas que tenemos con el INYM, que se define el precio después de la cosecha”.

Butiuk agregó que, en realidad, “estamos cobrando 50 centavos menos que el año pasado, cuando el valor era de $5,10, porque (entonces) el costo del cosechero fue 25% menos, menor también fue el costo del combustible y de otros insumos. Hoy, con todos los aumentos acumulados y con una suba menor del producto, se nos achicó el ingreso. Los costos aumentaron entre 40 y 50% pero el ingreso mucho menos”, precisó.

Los productores de esta economía regional dicen que lo que les pagan las industrias no alcanza para cubrir los costos, argumento común en casi todas las producciones regionales.

Para producir un kilo de yerba mate se necesitan de 3 kilos de hoja verde. Entonces, de los $55 que ingresan por la venta de un kilo el productor se queda con $19, el 34%.

A eso hay que sumar el valor de otro kilo de hoja verde que percibe el secadero y que significa 12% sobre el valor final. Ambos eslabones acumulan entonces 46% del ingreso, mientras que las empacadoras se llevan e resto: 54%.

Al respecto, el economista Damián Di Pace dijo que hay una fuerte concentración en el último eslabón de la cadena: “Cinco jugadores manejan más del 50% del mercado”, indicó. Y aseguró que eso lleva a que la brecha entre lo que paga el consumidor y lo que cobra el productor sea muy amplia.

De hecho, según el último relevamiento que hizo la Confederación Argentina de la Mediana Empresa (Came), el productor recibe una octava parte de lo que paga el consumidor si se compara el kilo de hoja verde a salida del campo con el de yerba mate en la góndola.

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