En Argentina el cultivo de sandía se extiende de octubre a mayo y se realiza (¡también!) por siembra directa. Emplea sistemas de riego tradicionales y no requiere polinizadores externos. Pero algo distinto ocurre con las variedades que se busca instalar a través de este proyecto. Tanto la sandía Fashion (la española) como la Style (la variedad que se adaptó a Brasil) requieren de una tecnificación mayor para su producción, ya que se inicia en plantinera, precisa riego por goteo y, a diferencia de la común, necesita un contacto cercano con colmenas para su polinización.

“Hay toda una parte de exigencia en el cuidado para garantizar la calidad. Se trabaja con productores de menor superficie, porque si bien hay mayor rendimiento por hectárea, también hay un costo mayor por semilla”, explicó a Bichos de Campo Pedro Clement, gerente de Fructidor, empresa encargada de la comercialización exclusiva de esta fruta.

Luego de que Basf y Nunhems se fueran de Argentina, se seleccionó a un representante comercial para continuar con la iniciativa, que es la empresa Leven, y a un comercializador, que en este caso es Fructidor. Ambos en conjunto trabajan para seleccionar a los potenciales productores que trabajarán con estas nuevas variedades.

“No sumamos a cualquier productor. Tenemos un calendario de siembra y cosecha. Hay que adaptar a los productores de las distintas zonas para poder cumplir con el presupuesto y las fechas estimadas”, señaló Clement.

Uno de los requisitos, por ejemplo, es que haya colmenas a disposición o que se cuente con los recursos para colocarlas. Esto es importante, ya que estas variedades de sandías tienen entre 12 y 14 grados Brix –la forma en que se mide el dulzor de una fruta- contra los 6 u 8 grados de la sandía tradicional. Esa modificación, que la acerca mucho al grado de dulzor de un melón, solo se consigue con una polinización más intensa.

“Si no se utilizan colmenas va a tener un menor rendimiento porque va a tener menor cuaje y, al mismo tiempo, van a ser productos de menor calidad. Ya tenemos estimado el ciclo del cultivo y hemos comprobado que en zonas donde hay abejas naturales, ellas prefieren otras flores antes que la de la sandía, perdiéndose así cantidad de visitas. Las visitas están calculadas por un ingeniero agrónomo. Tiene que tener al menos cinco por minuto para garantizar que tenga ese dulzor”, indicó el gerente.

Además de las diferencias en su sabor, estas sandías poseen una pulsa libre de semillas y una cáscara con menor cantidad o directamente nulas vetas.

En Argentina ya participan diez productores distribuidos en las provincias de Salta, Santiago del Estero, La Rioja, Mendoza, San Juan y Río Negro. De esta forma, se garantiza tener fruta hasta los comienzos del otoño.

La primera campaña se realizó a comienzos de diciembre de 2020 y la temporada cerró con entre seis y siete hectáreas comercializadas. Si bien los productores no están obligados a comercializar con la empresa Fructidor, al iniciar el proyecto se les recomienda hacerlo para acceder a canales de venta más exclusivos, con una presentación de la fruta distinguida.

En cuanto a su valor en góndola, estas variedades superan al precio de la sandía tradicional en un 10% a 15%, porcentaje que puede duplicarse a partir de enero. El costo de producción, en cambio, depende de las instalaciones con las que cuente el productor previo a iniciar el proceso.

“El objetivo es ir a supermercados donde el consumidor esté dispuesto a pagar un plus por una sandia que está más cerca de un melón. Además buscamos tener menor estacionalidad de los precios. Cuando arranca el cultivo de sandia en octubre, que es la de Corrientes y Formosa, viene con un precio muy alto que después cae rotundamente entre diciembre y enero. Eso perjudica al productor que tiene insumos en dólares y no le da para cubrir eso. Nosotros tratamos de garantizarle un precio que no fluctuará tanto, para que no tenga momentos sin rendimiento”, sostuvo Clement.

Por el momento ambas variedades de sandía, la Fashion y la Style, se producen en las mismas proporciones en el país, y se las puede encontrar en los principales mercados concentradores. Se espera que a la brevedad ingresen en supermercados.

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La Argentina es el país, después de Brasil, con mayor superficie destinada a este cultivo en América del Sur con una 15 mil hectáreas sembradas sobre todo en el sur bonaerense. El 50% de su producción se destina a la exportación. Un informe de la empresas Basf recuerda que “el sur de la provincia de Buenos Aires, donde se concentra la mayor parte de la producción de cebolla del país, es considerada como una de las mejores zonas productivas del mundo”.

¿Y qué tiene que ver Basf con este sector? Ellos mismos lo explican: Desde 2012, su firma controlada Nunhems, que se dedica al negocio de semillas de hortalizas, impulsa una conversión en la producción de cebollas en el país a través de impulsar la siembra de semillas híbridas.

“Desde sus primeros ensayos en la Argentina, el objetivo de este nuevo tipo de producción fue ofrecerle al productor cebollero un conjunto tecnológico innovador que le brinde calidad y eficacia a su producción. De esta forma se puede producir más, a menor costo por kilo y con un manejo sustentable a través de la mayor eficiencia en el uso de los recursos naturales”, explicó la compañía.

Hasta la irrupción de estos híbridos, “el 100% de la producción de cebollas en el país eran variedades comunes que se producían a bajo costo, generando un producto de baja calidad y productividad. Con la llegada de Nunhems, la superficie sembrada de cebollas hibridas está en continuo crecimiento, mientras que la superficie total cultivada en el país, va disminuyendo debido a que la semilla hibrida sumada al paquete tecnológico hace al agricultor más eficiente y competitivo en su comercialización”, destacó la empresa alemana.

Gerónimo Retamal, especialista en semillas vegetales de BASF, recordó que cuando el equipo de Nunhems llegó al país, el rendimiento de cebollas era muy bajo dado que el cultivo se realizaba con técnicas muy precarias.

Las semillas hibridas vienen con un paquete. Por un lado se deben utilizar máquinas de siembra de precisión. Y se incorporan tratamientos de las semillas con funguicidas e insecticidas a través de un pellet con el propósito de protegerlo de plagas y enfermedades, mejorar su homogeneidad, y posibilitar la siembra de precisión con máquinas de bajo costo. Para penetrar más en este negocio, Nunhems proporcionó las máquinas para la mejora en la siembra y emergencia de los cultivos.

También, de la mano de los híbridos, se incorporaron técnicas de riego por goteo. Según Basf, esto permitió mejorar un 90% de eficiencia en el uso del agua en comparación con otros sistemas de riego.

“Este paquete tecnológico genera un rendimiento tres veces mayor, de 35.000 a 100.000 kilos por hectárea. En cuanto al uso del agua, se observa una eficiencia 10 veces mayor, de 12 kgs/mm a 125 kgs/mm”, explicó Retamal.

Según el agrónomo, con estos aportes “incrementamos el valor de mercado de semillas, ahora el valor total de hectáreas es más alto. Actualmente, tenemos el 40% de valor de mercado de semillas en el país, siendo los líderes con 90% de participación en el mercado de híbridos. Estamos agregando valor, logrando mayor producción y mejorando la calidad para un mercado consumidor cada día más demandante”.

El informe empresario cita el caso de uno de sus clientes, Proarco Patagonia SA, una empresa dedicada a la producción y empaque de cebollas de Villalonga, provincia de Buenos Aires. Su representante, Pablo Ríos, explicó que con los híbridos se logra “mayor resistencia a factores como hongos y bacterias; y una mayor calidad en el producto expresada en kilogramos”.

“La cebolla híbrida se caracteriza por tener la cáscara deseada; un cuello más fino y chico que previene el ingreso de bacterias; y su precocidad para adelantar la cosecha de febrero a enero e impedir que se realice durante los períodos de lluvia”, elogió.

Al ser empacadores y exportadores, el productor comenta otra diferencia como la germinación homogénea: “Todas nacen en un mismo período, con un poder germinativo y vigor que permite que nazcan todas iguales y sin defectos. Con la tecnología de pellet, las máquinas de siembra neumática y el riego por goteo, colocamos las semillas a una distancia perfecta pudiendo calcular la cantidad exacta por metro, haciendo que un rendimiento promedio en la zona de 30.000 kilogramos, lo podamos llevar a 100.000 kilos, un 200% más”.

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