Actualmente la empresa es la proveedora de semillas de soja más grandes de todo Latinoamérica, con 70% del mercado argentino, 45% del uruguayo, 42% del brasileño, 25% del paraguayo y también con presencia en Bolivia. Para 2022 esperan llegar al 5% del difícil mercado estadounidense y ya están ensayando con soja en China. “Si nos dicen que se puede sembrar soja en la luna, allá iremos”, comenta Obdulio demostrando el espíritu aventurero de la compañía.

Para hacer los ensayos que resultan en nuevas variedades, en GDM hoy siembran cerca de 1,4 millones de hectáreas en parcelas experimentales, distribuidas en 597 localidades. Tienen 25 variedades en su catálogo al que le pueden incorporar cualquier tipo de tecnología biotecnológica, sea RR1, Intacta, o cuando salgan Xtend y Enlist.

Aquí la entrevista completa con Bichos de Campo:

Hasta ahora, en Don Mario nunca se han metido en el desarrollo de transgénicos, argumentando el elevado costo en su desarrollo y sobre todo desregulación. “Hay que tener en cuenta que de 100 millones de dólares en el lanzamiento de un transgénico, de los cuales 90 millones van destinados a desregular mercados, tanto los de producción como en los de destino del grano. Ahora con la edición génica se ahorran esos 90 millones porque no se considera transgénico, y es ahí donde nos estamos metiendo fuertísimo”, reveló Obdulio a Bichos de Campo.

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“Tenemos laboratorios en Londrina, Brasil (que en su momento montaron allá porque Guillermo Moreno no les garantizaba la importación de los elementos necesarios para construirlo en la Argentina). Y ahora en enero estamos inaugurando en Chacabuco un laboratorio de marcadores moleculares, que costó 500 mil dólares, y un invernáculo para poder cosechar tres camadas de sojas distintas por año y así bajar el tiempo de desarrollo de una variedad de 6 a 3 años. Ese costó 1,5 millones de dólares”, detalló San Martín.

-¿Por qué tienen éxito en los mercados externos?

-Hace 15 años empezamos a salir, primero a Uruguay y luego a Brasil, donde para el año 2005 vimos que las variedades nuestras andaban muy bien, y le sacaban de 15 a 20% a las brasileras, que eran más arbustivas para defenderse de las plagas y de ciclos más largos. Con las nuestras cosechaban más y con menos aplicaciones de fungicidas- describió.

En cuanto al mercado estadounidense, San Martín contó que hacía 7 a 8 años que iban poniendo “una fichita”, en promedios unos 500 mil dólares al año, y llegó un momento que habían invertido 5 millones dólares. Entonces decidieron ir a fondo. El hijo de Gerardo, Ignacio “Nacho” Bartolomé, se instaló allá, donde compraron el 80% de una semillera americana que se llama Mustang Seeds, conservando a su equipo para entender el espíritu estadounidense. Ahora están llegando con marca propia -Don Mario Seeds- y también con otras marcas locales.

“Nuestro objetivo es el de llegar con el 3% del mercado para el año 2022 pero calculamos que lo vamos a superar, para encontrarnos cerca del 5%”, afirmó Obdulio.

“Hay que tener en cuenta que sembrando 2 millones de hectáreas allá, con un nicho de no transgénico en el que nos hemos metido, representa 3 millones de bolsas. Debido a que se respeta la propiedad intelectual y los productores no se guardan semillas, es el mismo número de bolsas que vendemos hoy acá”, remarcó el ejecutivo, para dar cuenta de la importancia de aquel mercado.

Ver Para mejorar el rinde de la soja, Don Mario se lanza a hacer edición génica

En este tren de expansión, que los tiene también con presencia en Europa del este y Sudáfrica, GDM últimamente ha sembrado además en China, la meca de la soja. Según Obdulio, tras los primeros ensayos están viendo que sus variedades le sacan una ventaja en el rinde final a las chinas. Un comienzo parecido al de Brasil.

Por último, el directivo de Don Mario describió la situación actual de la soja y toda la agricultura argentina: “Hay un tema preocupante que es el deterioro de los suelos, se perdió estructura y fertilidad, y todos somos culpables”, describió.

“Por otro lado, las condiciones para invertir no han sido las mejores. Me hubiera gustado que haya 100 empresas como Don Mario en el país, que se pueda replicar nuestro crecimiento. Te duele cuando viajás y ves que la ganancia genética por año es mayor en otros pasíes”, indicó.

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Obdulio ha sido una parte fundamental en la corta/larga historia de GDM (Grupo Don Mario), la sigla que con el correr de los años irá reemplazando al sencillo y coloquial Don Mario. La verdad es que no lo sé, pero intuyo que Obdulio y Gerardo Bartolomé han sido desde siempre muy buenos amigos y que lo seguirán siendo hasta el final de esta aventura compartida. Al infinito y más allá.

En esta reunión con la prensa agropecuaria, ambos están anunciando su alejamiento de la compañía. Obdulio, que está a cargo de los negocios de GDM en Amércia del Sur, se irá a partir de diciembre de 2021. Bartolomé, el CEO global de la compañía, un año después, en diciembre de 2022.

Sin duda que son buenos amigos, me reafirmo. “Como los Chalchaleros”, pienso, que de tanto quererse tardaron varios años en retirarse. Ellos, los que hicieron Don Mario, anticipan su jugada con más de un año y hasta dos de anticipación. Es muy obvio que les cuesta separarse.

Bartolomé toma la palabra y luce distendido a pesar de la emoción que domina este momento Todos los periodistas presentimos que estamos frente a un hecho inusual y hasta histórico, pues se anuncia el cambio de mando en una empresa familiar argentina que ha logrado escalar posiciones hasta llegar a instalarse en los principales países agrícolas del mundo.

“La verdad es que nos sentimos muy orgullosos de ser una multinacional argentina”, apunta Gerardo, que recuerda que fundó la empresa en 1982, en Chacabuco, como un simple pool de siembra que recién se definió como semillero en 1988, tras lanzar al mercado su primera variedad de soja, la Don Mario 49. Han pasado solo 35 años. Larga historia. Corta historia.

Gerardo y Obdulio anuncian su retiro, lento, pausado, tranquilo. Para ellos ha de ser inevitable retroceder durante todos estos meses de despedida a cada uno de los hitos de este proceso que los ha llevado a estar instalados ahora, con empresas propios o con asociaciones, en 16 países: los cuatro del Mercosur más Bolivia, Canadá y Estados Unidos, Sudáfrica, varios países del este europeo como Ucrania y Rusia, y hasta en China, donde en 2018 comenzaron a ensayar 60 variedades de soja para ver si se adaptan al ecosistema. Es loco, semillas de soja argentina ingresando en el país donde nació la soja. Las ramificaciones de GDM son ahora casi como el mapa mundial de la oleaginosa. “Solo nos falta entrar en India”, admite Bartolomé.

Es raro también, pero mientras ellos cuentan todo lo que han construido en las últimas tres décadas, no puedo dejar de pensar en que la historia de Don Mario es como la de aquellos argentinos que logran destacarse en el exterior pero que nunca llegan a ser del todo exitosos dentro de su propio país, que los consume y finalmente en muchos casos los doblega. No es que en la Argentina no tengan éxito las semillas de Don Mario, nada que ver. En soja detentan aquí el 69% del market share y en trigo también son los líderes. Pero no se trata solo de vender mucho. Se nota a la legua que hay algo que les falta para sentirse plenos.

Ver Para mejorar el rinde de la sojas, Don Mario se lanza a hacer edición génica

“Si nos hubiésemos quedado solo en la Argentina, hoy no seríamos la empresa que somos”, reflexiona en algún momento Gerardo Bartolomé. Quiere decir que si no hubiesen decidido expandirse hacia otros mercados, en la actualidad no podrían sostener una empresa de más de 700 empleados, la mitad de los cuales trabaja en Investigación y Desarrollo de nuevos germoplasma, en ensayos realizados sobre 1,4 millones de parcelas de 579 localidades en quince países diferentes. Esta es una empresa que hoy puede darse el lujo de decir que 20% de las sojas sembradas en todo el planeta han nacido de su cantera. El 20%. Con ese ratio, es la segunda mayor empresa global en semillas de soja detrás de Bayer/Monsanto.

La pregunta es obvia: ¿Por qué Don Mario no hubiese podido hacer todo esto si hubiera permanecido únicamente en la Argentina? Primero porque el mercado es más chico, de 18 millones de hectáreas sembradas con soja contra 34 millones de hectáreas en Estados Unidos y 36 millones en Brasil. Pero sobre todo porque este mercado es bastante más ingrato que aquellos: aquí los productores no retribuyen como debieran a las empresas que se esfuerzan por desarrollar nuevas semillas, más potentes y rendidoras.

Lo dice Obdulio. Lo dice Gerardo. Ambos lamentan no haber podido contar en la Argentina con un marco jurídico adecuado -una nueva Ley de Semillas- que hubiera premiado mejor todo este esfuerzo de tantos años. La norma está cajoneada en el Congreso desde hace años y- a pesar de las promesas- ninguno de los dos cree que vaya a salir antes de su respectivo retiro. “Si el marco legal hubiera sido mejor…”, se lamenta repetidamente el CEO de GDM.

Las diferencias entre los entornos institucionales en cada uno de los grandes países sojeros es evidente. Nos cuentan que en los Estados Unidos el negocio del germoplasma de soja (sin contar las regalías por la biotecnología) moviliza unos 450 millones de dólares anuales. Y que en Brasil, con mucha más precariedad institucional, se mueven 150 millones. Aquí en la Argentina las cifras caen estrepitosamente a 50 millones de dólares. La tecnología en soja no se garpa. Hay solo un 20% de la siembra que se hace con semilla certificada y otro 20% que cobra regalías extendidas. Se cobra la innovación solamente en 2 de cada 5 semillas. Nos dice en Don Mario que si el marco fuera más normal y civilizado la facturación por germoplasma de soja debería subir hasta 100 o 120 millones de dólares. Crecerían los estímulos.

Los periodistas ya hemos atacado la picada y la charla deriva hacia la mejoría de rendimientos que pueden ofrecer semillas renovadas que aquí no llegan, justamente porque no existe un marco más adecuado para la protección de la propiedad intelectual. Don Mario acá ha levantado el pie del acelerador desde hace bastante rato, al igual que las multinacionales (ahora Bayer y Corteva) que se niegan a traer los nuevoss transgénicos (Xtend y Enlist, respectivamente) para hacer frente al problema de las malezas en soja.

Ver La variedad de soja argentina que cobra regalías… pero en Bolivia

Gerardo repite que lamentablemente hay pocos incentivos para invertir en el país y para montar más líneas de investigación. Y Obdulio apunta que, por esa misma razón, la capacidad ociosa de la industria semillera local hasta el 50%. GDM, hace unos años, decidió hacer su gran apuesta para el desarrollo de nuevas variedades mejoradas por edición génica en Londrina, Brasil. Allí ya tienen 41% del mercado de semillas de soja.

Da algo de vergüenza ajena que la Argentina no pueda superar desde hace un par de décadas este dilema, que tiene que ver directamente con sus posibilidades productivas. Si todos los semilleros se quejan de lo mismo, por algo debe de ser. Los Chalchaleros de Don Mario lo hacen sin tener necesidad, pues ahora están emprendiendo un largo camino hacia el retiro. Podrían descansar, y dejar los lamentos a los que siguen.

Da vergüenza ajena. En Sudáfrica, el único país africano que acepta los transgénicos, las regalías se cobran por vía de un fondo común que se genera cobrando un canon al productor en la venta de sus granos. Algo así se pensó alguna vez para hacer aquí, pero tampoco prosperó. Bartolomé, frente a estos recurrentes fracasos, compara la situación argentina con la de Rusia, donde tampoco fructifican las inversiones para desarrollar nuevas semillas debido a la existencia de un vigoroso mercado informal. Imagino a los viejos jerarcas comunistas entrometidos en el negocio de la bolsa blanca.

Las bandejas con la picada ya están casi vacías cuando Ignacio, el único hijo varón de Bartolomé, hermano de cuatro hermanas, inicia su presentación. Dice que tiene 32 años y cuenta que trabajó un tiempo para Dreyfus en los Estados Unidos, hasta que su padre le pidió en 2016 que maneje la expansión de GDM en ese país. Aceptó y a partir de 2022 deberá volver a Buenos Aires para convertirse en el nuevo CEO global de esta semillera multinacional argentina, reemplazando a Gerardo. Para ese entonces, Obdulio tampoco estará. Deberá apoyarse en otros jóvenes tan jóvenes como él para seguir con eso del legado.

De lo que piensa hacer Ignacio hablaremos otro día, ya habrá oportunidad. Se lo percibe muy preparado, entusiasta y convencido. Pero acaso sea porque desde hace bastante tiempo que no vive en la Argentina.

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El anuncio se realizó este miércoles, en una jornada destinada a técnicos y productores vinculados con la firma que nació en Chacabuco algunas décadas atrás y que, a pesar de seguir siendo familiar, ya se convirtió en una “multinacional argentina que se expande por el mundo”, según la definición de Obdulio San Martín, director general para el Cono Sur de la compañía.

San Martín celebró así al reciente desembarco de GDM (Genética Don Mario) en los Estados Unidos, de la mano de un acuerdo con la empresa  Burrus Seeds para la distribución de sus semillas. “Es un orgullo para nosotros ver plantado en Illinios, en pleno Corn Belt, el logo de Don Mario”, mencionó el ejecutivo, en referencia al primer día de campo realizado por la marca en el país del norte. 

Pero la noticia de la expansión de GDM a la Meca de la soja no era la que quería contar la empresa a sus clientes sino la incursión en el prometedor territorio de la edición génica. El responsable de contar estos planes fue el capitán de los programas de mejoramiento de la semillera argentina, Marcos Quiroga.

“GDM tomó la decisión estratégica de invertir en edición génica. Son técnicas para ampliar la diversidad genética con la que contamos. Además de toda la tecnología para generar y analizar información genética, hoy tenemos formas para empujar esa frontera. La combinación es revolucionaria y por eso la empresa está haciendo una inversión muy fuerte para que esto se transforme en productos para ustedes”, les anunció Quiroga a los productores.

En concreto, los planes de Don Mario son duplicar antes de fin de este año la capacidad del laboratorio de su planta de Londrina, en Brasil, para concentrar allí todo el trabajo de edición génica. Pero las línea de investigación llegarán hasta allí a partir de convenios con grupos de investigadores de diversos países donde ya tiene presencia la compañía, comenzando por los acuerdos vigentes con expertos de la Facultad de Agronomía de la UBA (Fauba). 

La edición génica no es transgénesis, que muda partes de determinado ADN de una especia a otra, sino es un conjunto de herramientas que (como una tijera) permiten realizar correcciones muy dirigidas dentro del ADN que se busca mejorar, modificando la expresión particular de un pequeño grupo de genes. La técnica más conocida es la del CRISPR, pero existen otras. Todas son de muy bajo costo en comparación con la biotecnología tradicional y por ahora escapan a las rigurosas regulaciones a las que son sometidos los cultivos transgénicos.

“La edición génica cae por fuera de la regulaciones de un OGM. Este es un punto muy importante y sensible que está en discusión, ya que Europa tiene posiciones en contrario. Si los productos son considerado OGM, el costo de estas tecnologías sería mucho mayor y esto no permitiría un desarrollo como el que estamos viendo. En cambio, si podemos poner los fondos en innovar y no tanto en la regulación posterior, vamos a tener muchos más jugadores y tecnología disponible”, explicó Quiroga.

Ver La “edición genética”, una nueva técnica que alborota a la industria semillera

En sus planes para incursionar en la edición génica, Don Mario pretende dar prioridad a sus variedades de semillas de soja más competitivas en el mercado agrícola. “Queremos hacer edición génica sobre las mejores variedades. Esto para nada compite con el germoplasma sino es que una forma de ampliar el germoplasma”, añadió el especialista. 

Se trata, en definitiva, de llevar adelante investigaciones que pueden demorar entre 8 y 10 años, pero que podrían redundar en beneficios claves para la agricultura moderna. El experto de GDM citó algunos ejemplos: 
tolerancia a chinche, resistencia a nematodes, tolerancia y resistencia a herbicidas y hasta mejores características de calidad para la soja. 

“El sueño a largo plazo es poder abordar con estas tecnologías el desafío de un mayor rendimiento y la tolerancia al stress, es decir la adaptación al ambiente”, agregó Quiroga, quien consideró que “en algún momento vamos a llegar a entender que haciendo una pequeña modificación (sobe la cadena genética) vamos a poder ampliar la productividad de una determinada variedad” de soja.

Actualmente, según el técnico, las variedades de soja de Don Mario tienen una tasa de ganancia genética, por mejoramiento tradicional, de 1,5% anual, pero Quiroga cree  que con las nuevas tecnologías “podemos llegar a superar el 2% de ganancia anual, que es una tasa muy elevada”. El punto de despegue es prometedor, ya que GDM cuenta actualmente con una red de ensayos en 15 países de la que obtiene ceca de 100 millones de datos genéticos sobre las diversas semillas cada año.

Anticipándose a los escenarios que se pueden abrir a partir de estos desarrollos, Obdulio San Martín había planteado minutos antes la urgente necesidad de que el país cuente con una nueva Ley de Semillas que vele por la protección de la propiedad intelectual en este tipo de desarrollos. 

“A la Argentina le va a hacer bien tener una Ley de Semillas, la tiene que reclamar todo el país en pos de tener algo mejor, que es más investigación y desarrollo”, enfatizó el directivo de Don Mario. Según sus datos, actualmente la firma invierte unos 25 millones de dólares solamente en el mejoramiento tradicional de sus semillas a través de una red de 1,5 millones de plots en varios países. 

San Martín se quejó porque “cuando uno mira solo el germoplasma, por cada dólar invertido en soja en Argentina se invierten 3 dólares en Brasil y 5 dolares en Estados Unidos. Y así nos están sacando una diferencia importante”, se lamentó. Luego dijo que eso explica que el rendimiento promedio de la soja en Argentina sea de 3.000 kilos por hectárea, contra 3.300 en Brasil y 3.700 kilos en Estados Unidos. 

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“Es cierto, todos nos identifican con la soja. Pero desde 2003 o 2004 duplicamos año tras año la inversión en mejoramiento en trigo. Así, durante los años kirchneristas en que el cereal bajó en superficie hasta las 3,8 millones de hectáreas, nosotros invertimos más porque considerábamos que debía volver a estar presente en las rotaciones para aportar gramíneas al suelo, y que debía volver al piso de las 6 millones de hectáreas. De este modo, nos posicionamos como primeros en la venta de trigo durante dos años seguidos con las variedades Ceibo y Algarrobo”, contestó a Bichos de Campo, Obdulio San Martín, el director comercial de la semillera nacional.

“Hoy Don Mario tiene el 35% del market share del trigo en Argentina. Pero nosotros queremos ir más allá. Para eso necesitamos tiempo, inversiones y los equipos técnicos bien preparados, poniendo la misma pasión que en soja”, remarcó San Martín.

Mirá la entrevista completa:

¿Se va a vender Don Mario? Era otra pregunta obligada.

“El director, Gerardo Bartolomé, sigue diciendo no a la venta de la empresa. Por una cuestión de marca, tuvimos que llamarnos GDM y posicionar ese nombre, ya que en Brasil teníamos dos marcas que eran Don Mario y Brasmax. Y no aceptamos fusión porque seguimos pensando en que hay una linda oportunidad con el germoplasma, que es lo que lleva adelante la ganancia genética, y que el productor en definitiva termina decidiendo por rendimiento, sanidad y estabilidad de las variedades”.

Consultado al respecto de una posible Ley de Semillas, San Martín se mostró optimista en “obtener un marco que nos beneficie a todos los actores de la cadena, desde el productor hasta a quienes elaboramos la genética”.

“Para seguir con el hilo del germoplasma, te comento que nosotros estamos en Estados Unidos, Brasil y en Argentina. Así, mientras en Argentina tenemos una parcela, en Brasil tenemos 3 y en Estados Unidos unas 5; esto al final de 10 años es ganancia genética lo que se traduce en un 15% más de rendimiento en promedio. Entonces, se puede aumentar la tasa de crecimiento de tasa genética teniendo más inversión en germoplasma”, añadió.

En la cuestión política, y por los anuncios económicos del gabinete de Macri, San Martín expresó preocupación. “Me preocupa y me da pena que Argentina tenga dificultades para encontrar un rumbo para definir un modelo de país. La empresa siempre apostó a la inversión independientemente del color político imperante en el país. Pero está complicado el aumento de tasas en el sector comercial. Hay que trabajar por tasas más lógicas. En Brasil, Paraguay y Uruguay hay crecimiento mucho más orgánico pese a sus vaivenes. Ojalá nosotros también lo logremos”, se ilusionó.

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“Queríamos tener una participación mayor en el mercado maicero y por eso sumamos esta empresa como una nueva marca a las que ya tenemos, Don Mario y Forratec”, explicó Obdulio San Martín, director general de Don Mario para el Cono Sur a Bichos de Campo.

“Lo que más nos interesó es que Illinois tiene un programa propio de mejoramiento, lo que nos permite atacar un mercado en el que no estamos, que es más de híbridos medianos o de bajo precio”, añadió San Martín al explicar las razones de la compra.

Agregó que “se trata de un nicho pequeño, de 1,5 millón de hectáreas. Este año creemos que habremos vendido 100.000 bolsas, pero nuestra pretensión es llegar a captar entre un 8% o 10% del mercado entre las tres marcas, lo que significa vender unas 500.000 bolsas”.

Escuchá el reportaje completo a San Martín:

“Nuestro propósito mayor es el de hacer germoplasma, sobre todo de soja, ya que el 85% de los ingresos de la empresa proviene de allí. Lo que vemos es que esto (el germoplasma) cobra cada vez más valor, ya que el rendimiento genético es el estandarte número uno y la razón por la cual un productor elige o no una determinada semilla”, expresó.

Respecto de la soja, el ejecutivo observó: “Creemos que este año caerá la semilla fiscalizada y la regalía extendida, lo cual no es una buena noticia para la industria, porque no estamos viendo los controles que tanto pregonamos de parte del INASE. Además, pese a que entre Don Mario y las licencias rondamos en el 60% del mercado de la soja, es un año que se perfila complicado para la venta de semillas, debido a que el productor toma la decisión agronómica muy sobre la marcha. Será una venta larga, también marcada por las inclemencias climáticas”, concluyó.

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