El mercado lácteo –como casi todos los agroindustriales– se encuentra intervenido por el gobierno nacional. Pero las autoridades entienden que el “consenso” logrado en el sector lácteo es un ejemplo a seguir por el resto de los integrantes del ámbito agroindustrial.

Basterra destacó “el campo de acción conjunta del sector lácteo para generar un horizonte de crecimiento” a partir del “acuerdo lácteo” firmado a fines de mayo pasado entre la Secretaría de Comercio Interior y la Asociación de Pequeñas y Medianas Empresas Lácteas (Apymel), la Junta Intercooperativa de Productores de Leche (JIPL) y el Centro de la Industria Lechera (CIL).

De hecho, la reciente recuperación del precio recibido por los tamberos vino de la mano de la recomposición de la rentabilidad en la industria luego de que el gobierno nacional procediera, en el marco del “acuerdo lácteo”, a flexibilizar el “cepo” vigente tanto en el mercado local como externo.

Eso se logró gracias al compromiso de las industrias lácteas por vender ciertos productos básicos a precios subsidiados a cambio de que el gobierno no interfiera en los precios del resto de los productos lácteos ni en las exportaciones.

La consecuencia de ese “acuerdo”, que en realidad fue una imposición indirecta para mantener abierta la posibilidad de exportar, es que los lácteos con precios “liberados” se transformaron en un artículo de lujo, como pueden ser el caso de los quesos semiduros y duros.

No podría ser de otra manera, porque al subsidiar con recursos propios los precios mayoristas de ciertos productos de consumo masivo, la pérdida que esa imposición genera debe ser compensada con aumentos extraordinarios en el resto de la canasta de lácteos. No existe magia en economía.

Afortunadamente, en el último año se registró un clima mayormente benigno en las principales cuencas lecheras, el cual permitió sostener productividades de leche sin tener que recurrir al uso intensivo de granos o balanceados.

En ese marco, la oferta de leche viene creciendo junto con la mayor eficientización de las empresas tamberas sobrevivientes a cada fase de crisis de precios –las cuales vienen siendo cada vez más recurrentes–y golpes climáticos.

En la jornada virtual coordinada por Basterra participaron los presidentes del CIL, Ercole Felippa; de la JIPL, Danny Lorenzatti; y de Apymel, Pablo Villano; junto con representantes de La Lácteo, Mastellone Hnos, Brawley, Nestlé, Verónica, Molfino (Saputo), García Hnos (Tregar), La Ramada, Capilla del Señor, Tonutti, Punta del Agua, Canut, Lactear, Pampa Cheese, La Sibila, Alfredo Williner, Vacalin, Santa Clara, SanCor, Manfrey, James Craik, AUT, San Isidro y Charles Gide, entre otras.

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Un indicador clave para estudiar los problemas presentes en el sector es evaluar el nivel de endeudamiento bancario del mismo, cuyo ranking está encabezado por la empresa entrerriana La Sibila, dedicada fundamentalmente a exportar leche en polvo, con una deuda de 10.365 millones de pesos.

El segundo lugar es para la empresa santafesina Verónica, la cual, si bien refinanció buena parte de su deuda dos años atrás, actualmente cuenta –según los registros del Banco Central (BCRA)– con un endeudamiento bancario de 2191 millones de pesos, de los cuales 376 millones se encuentran en “situación 2” (con seguimiento especial).

El tercer lugar del ranking es para la cordobesa Noal, seguida por la filial local del grupo peruano Gloria y la santafesina Williner (Ilolay), que en marzo pasado logró reestructurar la mayor parte de su deuda hasta el 2026.

Luego siguen Helacor (Grido), Sobrero y Cagnolo (Cremac) y Ernesto Rodríguez e Hijos (Vacalin), que el año pasado experimentó un sobresalto financiero que fue rápidamente solucionado con recursos propios de la compañía.

El factor común de las empresas de capitales argentinos con un elevado nivel de endeudamiento es que todas, en algún momento de las últimas dos décadas, apostaron por el mercado externo y se encontraron con restricciones de diversa índole para poder exportar o bien con condiciones financieras que hicieron inviables el repago de los créditos tomados para financiar inversiones.

La contrapartida de ese fenómeno es que aquellas empresas lácteas que sustentaron su estrategia productiva y comercial en el mercado interno, como puede ser el caso de Barraza, Punta del Agua y El Puente, tienen todas un bajo nivel de endeudamiento bancario y, por supuesto, no tuvieron ni tienen que afrontar los problemas derivados de las múltiples barreras implementadas para restringir exportaciones.

Moraleja: los “perdedores” fueron aquellos que decidieron invertir para intentar competir con otras compañías en mercados externos, sin considerar que ninguna de las principales naciones de base lechera tiene la presión tributaria, las regulaciones y restricciones presentes en la Argentina (sin considerar la inestabilidad macroeconómica).

En lo que respecta a Mastellone Hermanos, una de las principales compañías lácteas argentinas, el nivel de endeudamiento bancario de la misma es prácticamente inexistente porque cuenta con el respaldo financiero de Arcor, una de las corporaciones alimenticias más importantes de Sudamérica. Recientemente, Mastellone Hermanos logró reestructurar de manera exitosa deuda dolarizada en Obligaciones Negociables (ON).

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El valor promedio ponderado registrado a nivel nacional a partir de la leche recibida por un total de 354 industrias lácteas fue el mes pasado de 26,0 $/litro versus 24,2 $/litro correspondiente a febrero de este año.

Si bien la oferta de leche sigue creciendo de la mano del efecto inercial que viene de arrastre del muy buen año 2020 que tuvo el sector tambero argentino, la mayor parte de las industrias lácteas hicieron esfuerzos para ajustar los valores abonados en la liquidación de marzo a partir de dos factores de demanda bien diferenciados.

El primero son los canales comerciales minoristas que no están bajo la lupa de los agentes de la Secretaría de Comercio Interior y que, por lo tanto, tienen margen para ajustar precios de venta con libertad, algo que no es factible en las grandes cadenas de supermercados, en las cuales las compañías lácteas no pueden zafar –en el marco del programa oficial de precios máximos– de la obligación de vender leche fresca y en polvo, crema, dulce de leche, manteca y quesos cremosos, untables y rallados a precios mayoristas que en muchos casos no llegan a cubrir los costos.

Un ejemplo claro de tal fenómeno es Punta del Agua, empresa que cuenta con su propia red de comercios minoristas, que ajustó en un 15% el valor de la liquidación de marzo pasado para abonar entre 28,0 y 28,5 $/litro a sus remitentes.

El otro factor es el mercado internacional, que, si bien por el momento representa una promesa, generaría un cambio sustancial en el poder de compra de las industrias lácteas con perfil exportador.

La aparición de la demanda china, que llevó los precios de exportación de la leche en polvo entera de las compañías de Nueva Zelanda a niveles superiores a los 4000 u$s/tonelada, cambió el escenario global lechero.

En el ámbito de influencia del océano Atlántico los nuevos valores de referencia para la leche en polvo entera oscilan entre 3600 y 3700 u$s/tonelada, aunque por el momento las industrias argentinas exportadoras no pudieron concretar negocios por esos valores en volúmenes significativos.

Por el momento la mayor parte de los embarques se destinan a Brasil. De todas maneras, se espera que próximamente puedan comenzar a cerrarse exportaciones a los nuevos valores internacionales con Argelia y Rusia, dos naciones que tienen una mayor capacidad de pago luego de la recomposición del valor internacional del petróleo registrado en los últimos meses.

En ese contexto, si bien el programa oficial de precios máximos (“Precios Cuidados”) y la pauperización social presente en el mercado argentino representan un “techo” importante para que la industria pueda mejorar su capacidad de pago, lo cierto es que nadie quiere quedarse sin leche frente a la eventual caída de la producción que se está previendo para el segundo semestre del año.

Y es que la situación de los tambos de menor escala y eficiencia en la actual coyuntura no es la mejor y muchos han comenzado a reducir los niveles de intensificación, desprenderse de parte del rodeo y, eventualmente, comenzar a realizar planes de un abandono de la actividad

Al medir la evolución del valor promedio de la leche en “moneda maíz”, se observa que el mismo cayó casi un 30% en el último año, lo que muestra claramente la leche (un producto pesificado) quedó muy desajustado respecto a insumos dolarizados como granos, balanceados, semillas, fertilizantes, fitosanitarios, insumos veterinarios y arrendamientos o costo de oportunidad de la tierra.

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