Desde siempre el Atuel se deslizaba, muchas veces con pereza por la estepa árida pampeana, y otras veces tumultuoso formando grandes humedales y lagunas. En un desierto donde es escasa la lluvia, solo 300 milímetros al año, con una vegetación de desierto formada por jarillas y pastos duros y con un suelo magro y esquelético, discurria su curso el río y daba vida allí donde sus aguas desbordaban. Las áreas favorecidas se enriquecian con vegetales más aptos para el consumo y en ella numerosas formas de vida animal prosperaban dando alegría a la vista y el oído.

En sus orillas y en sus humedales y lagunas vivían los hombres desde épocas inmemoriales, al principio americanos de pueblos originarios, luego americanos producto de la mestización, pero siempre seres humanos.

Desde inicios del siglo XX todo comenzó a cambiar, al principio lentamente y luego con la celeridad propia del ingenio. En 1947/8 finalizó la construcción del dique El Nihuil y se inició el llenado del lago. Las aguas dejaron de correr aprisionadas por la mole de cemento, las zonas de prosperidad biológica de aguas abajo languidecieron y al final murieron.

Murieron con ellas las nutrias, los peces, las ovejas y vacas. Desaparecieron las innumerables especies vegetales que permitían ese oasis magro pero próspero. Más suerte tuvieron los pájaros que libres pudieron migrar. También la mayoría de los hombres que en gran número también se exiliaron a otras geografías. Solo quedaron los mas empecinados.

El sufrimiento dio origen a un desarrollo cultural que se refleja en la poesía y el canto del oesteño pampeano. Es la cultura del desarraigo, de la pérdida y la desesperanza, es el lamento por una forma de vida que ya no es.

Las aguas del Atuel dieron vida a extensas zonas de riego en Mendoza donde se formó una sociedad próspera y productiva. El oeste pampeano y el sur mendocino son dos imágenes totalmente diferentes. Es como si un espejo deformante y de opacidad variable mostrara dos realidades, y son dos cuadros totalmente disímiles.

La injusticia hídrica y la no escrita ley del gallinero son parte de ese mundo de escasez y sufrimiento.

Luego de decenas de años de reclamos vanos, presentaciones legales y movilizaciones populares de los parias hídricos la Corte Suprema produjo un fallo que obliga a Mendoza a liberar caudales permanentes que permitan recuperar el ambiente destruido.

La sentencia se basa en las leyes ambientales que el cambio constitucional permitió. Los recursos naturales tienen quien los defienda y está muy bien.  Pero ¿Quién defiende al hombre vulnerado en uno de sus principales derechos humanos? El derecho a disponer de agua para beber y producir sus alimentos. ¿El sufrimiento humano de varias generaciones se puede reparar?

A partir de hoy probablemente comience otra historia mas justa, la historia de un río que vuelve y con él la vida. Pero todo será muy lento, pasarán años de discusiones y peleas por cada gota de agua.

Compartir los recursos es un mandamiento inexcusable, el género humano debe aprender a convivir y a compartir. La injusticia hídrica debe ser saldada por un entendimiento amigable. Las sociedades biológicas se basan en compartir los recursos, solo así los hombres podremos enfrentar los crecientes desafíos de su agresión a la propia naturaleza.

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En diciembre de 2017, la Corte había ordenado a las administraciones de La Pampa y Mendoza que establecieran en 30 días un “caudal hídrico apto” en el río Atuel para moderar los efectos ambientales y económicos que sufre La Pampa por la escasez de agua en esa cuenca. Pero esa iniciativa nunca prosperó. Más que vencido el plazo, el máximo tribunal consultó al Instituto Nacional del Agua (INA), que consideró razonable la circulación de 3,2 metros cúbicos por segundo.

El conflicto entre las provincias comenzó en 1947, con la construcción de la represa El Nihuil en Mendoza, que afectó a las especie autóctonas y a pobladores del oeste pampeano, que tuvieron que emigrar por el impacto ecológico.

La Pampa recurrió a la justicia y en 1987 obtuvo un fallo favorable de la Corte señalando que el río era interprovincial y que debía terminar el daño derivado para el territorio pampeano. Sin embargo, nada ocurrió hasta que en 2014 se inició un nuevo juicio que generó la directiva de la Corte para que se fijara un caudal negociado entre ambas provincias.

A lo largo de 2018, ambas provincias hicieron sus ofertas pero proponiendo caudales muy lejanos entre sí: mientras La Pampa reclamaba 4,5 metros cúbicos por segundo, Mendoza ofrecía 1,3 metros, y ante esa falta de solución consensuada, la Corte zanjó que debe pasar 3,2.

“El caudal de 3,2 metros cúbicos constituye un valor medio diario de referencia, el cual deberá ser debidamente monitoreado a fin de evaluar si cumple con los requerimientos mínimos del hábitat en la zona afectada de la provincia de La Pampa, tanto en lo relativo al mantenimiento de la biota y salinidad, como a los niveles freáticos”, señaló el tribunal.

Frente a este fallo, el gobernador de La Pampa, Sergio Ziliotto, calificó de “histórico” el veredicto.

“El fallo de la Corte es histórico y trascendental, establece un mínimo de caudal permanente que Mendoza tiene que garantizar a los pampeanos por el río Atuel, por eso lo primero que vamos a demandar, es que suelte el agua porque además la Corte ratificó que el río no es de Mendoza sino de toda la cuenca”, afirmó el mandatario en conferencia de prensa.

“La lucha por la soberanía hídrica es una bandera que nos atraviesa a todos los pampeanos, más allá de las ideologías políticas y hoy es un paso judicial trascendental que damos a partir de éste fallo, algo que sin duda alguna, tiene que enorgullecernos a todos”, remarcó, según un cable de la agencia Télam.

También el ministro de Ambiente y Desarrollo Sostenible, Juan Cabandié, celebró esta definición. “Es una muy buena noticia, pues resuelve la situación del la cuenca del Río Atuel por el camino del diálogo y garantiza el derecho al agua”.

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