Si bien es cierto que aún falta mucha investigación y experimentación alrededor de esta planta que durante años estuvo prohibida, hay quienes lograron capitalizar sus propiedades, ingeniándoselas para no cruzar los límites legales, y que hoy se transformaron en exponentes de esta nueva industria.

Tal es el caso de Gaia Eyewear, una empresa que logró desarrollar anteojos fabricados 100% a base de cáñamo y que ya lleva más de seis años de presencia en el mercado. Fue casi de casualidad que el ingeniero industrial Mariano Percivale, de Quilmes, aplicara esta materia prima en su emprendimiento, que en 2014 le permitió lanzar los primeros marcos de cáñamo del país.

La avances en su investigación lo llevaron a ganar el premio Innovar en 2017 y a recibir llamados de compradores de todo el mundo. Hoy Gaia Eyewear exporta sus productos a España, Holanda, Colombia, Brasil, Uruguay y Ecuador.

-¿Por qué cáñamo y no cualquier otra planta?- le preguntamos a Percivale desde Bichos de Campo.

-Elegí el cáñamo por un motivo esencial que es la sustentabilidad, una palabra más compleja de lo que la gente piensa. La sustentabilidad tiene que tener sí o sí cuatro patas: una ecológica asociada al medio ambiente, el cáñamo es una planta que devuelve entre un 15% y 20% de nutrientes al suelo; una económica ligada a la generación de valor agregado y rentabilidad; una social en la que genere un efecto positivo en la sociedad, y una cuarta que es la eficiencia técnica. El cáñamo es muy eficiente, porque con poca materia se hace mucho producto.

La variedad de Cannabis que utiliza es la Sativa L. Dado que en Argentina todavía no se pueden comercializar las semillas de cáñamo de forma legal y para realizar una producción a escala se requieren muchas de ellas, Percivale importa su materia prima en forma de fibras largas que luego debe procesar en su taller.

¿Y cómo se procesa el cáñamo? Es en este punto donde aparecen una variedad enorme de técnicas distintas, todas dependientes del producto que se busque elaborar. Si se quisiera obtener un derivado textil, por ejemplo, la fibra de cáñamo podría hilvanarse con otras de algodón. Si el objetivo es producir papel puede extraerse nanocelulosa directamente desde su caña.

En el caso de Gaia, se perfeccionaron técnicas para igualar la volumetría del plástico y lograr un material igual o más fuerte que él, menos pesado, más duradero y sobre todo degradable. Eso, combinado con distintas maderas reutilizadas como lapacho, anchico o cedro, permite producir los marcos tanto para anteojos de sol como recetados.

En el taller, del que forman parte siete personas, también se realiza el ensamblado de los cristales que les provee una óptica con la que se encuentran asociados.

“El plan del cáñamo es generar una revolución sustentable en Argentina y que el país sea una potencia sustentable en pocos años. Para lograr eso hay que dejar bien plantada la industria nacional en todo el país y que sea competitiva, de alta calidad y genere trabajo. Queremos pisar fuerte afuera”, aseguró Percivale a este medio.

Además de ser emprendedor, este ingeniero forma parte de Proyecto Cáñamo, una asociación civil sin fines de lucro que se especializa en la divulgación científica del uso del cáñamo industrial, a través de cursos, conferencias, talles y charlas.

“Creo que el camino para crecer es generar valor agregado, exportar y traer divisas. Ni este ni el anterior gobierno saben cómo exportar. Todos salen a vender con los mismos productos que ya hacen otros países”, comentó.

-¿Cómo se beneficiaría tu negocio si finalmente sale esta ley para el cáñamo industrial?

-Se beneficiaría porque podría conseguir la materia prima más fácilmente. Uno podría generar sus propios cultivos y formar toda la cadena de valor. Eso es esencial: tener la materia prima para investigarla, para trabajarla de la manera que quiero, sin tener que conseguir únicamente un tipo de fibra. Hoy solo estamos usando un 2% de la planta.

Según se informó desde el Ministerio de Producción, esta industria podría generar 10.000 puestos de trabajo, 500 millones de dólares anuales en ventas al mercado interno y otros 50 millones de exportaciones. La iniciativa para crear un marco regulatorio de ella continúa siendo debatida por el Congreso Nacional.

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No solo eso, la biotecnología agrícola también podría ofrecer en el corto plazo plantas de cannabis con resistencia a hongos y tolerancia a herbicidas, según informa el sitio de divulgación ChileBio.

En sorna, claro, un buen final de estas investigaciones sería el acabose para los muchachos que defienden el consumo de marihuana (que es la planta de cannabis que sí expresa el componente THC en más del 1%) mientras critican el uso de soja transgénica resistente al glifosato.

CanBreed acaba de iniciar un campo productivo de cannabis medicinal en California, y también abrió la granja de investigación de cannabis más grande de Israel. De algún modo, está haciendo punto en la investigación para proveer de semillas modernas a un cultivo que se está abriendo rapidamente paso en todo el planeta, ya sea para uso médico, industrial o recreativo.

El mercado actual de semillas de cáñamo de Estados Unidos tiene un valor de al menos 1.000 millones de dólares al año, que es algo menos de la mitad de lo que moviliza el mercado total de semillas en la Argentina, para todos los cultivos. “En ese gran océano de oportunidades, la compañía de semillas israelí CanBreed ha lanzado un campo con licencia de 1,4 hectáreas en el condado de San Diego, California”, indica la información.

La pequeña extensión dedicada al a investigación y producción de semillas “podría tener un impacto descomunal al producir lo que el CEO de la compañía israelí, Ido Margalit, cree que son las primeras semillas de cáñamo híbridas totalmente estables y consistentes del mundo para cannabis de grado médico estandarizado”.

“Israel es una superpotencia agronómica, pero realmente no puede competir con países que tienen una capacidad mucho mayor para la producción agrícola. En lo que competimos bien y con lo que ofrecemos valor agregado es en la tecnología. Las semillas y la genética son tecnología y esa es una gran fortaleza”, dijo el ejecutivo en un comunicado de prensa.

Legalmente, las plantas de cannabis cultivadas en los Estados Unidos no pueden contener más del 0.3% de THC, el compuesto psicoactivo que hace que los cigarrillos de marihuana “peguen” en quienes los consumen. Muchas plantaciones se destruyen porque superan ese límite. En Uruguay, donde el cultivo ya se produce a cielo abierto, se intenta lograr variedades con menos de 1% de THC para dedicar las flores a fines medicinales.

“Nuestras semillas de cáñamo estables y uniformes brindan previsibilidad al cultivador. Nuestra tecnología patentada de edición genómica elimina el gen responsable de la enzima que produce el THC, por lo que estas variedades son incapaces de producir THC ”, explicó el ejecutivo israelí.

En tanto, según Margalit, “los genes resistentes a los herbicidas se editan para que los productores puedan rociar herbicidas. Ninguna empresa de semillas totalmente dedicada reúne estas dos características”. Ese es el principio que ha caracterizado el primer cultivo transgénico del mundo, la soja RR, que es resistente al herbicida glifosato.

“Por eso compramos el campo en el condado de San Diego. Podemos ahorrar el 30% del ciclo de cultivo en Estados Unidos para fines de 2021, comenzaremos a cultivar con una meta de 12 millones de semillas el primer año y una capacidad eventual de 50 millones de semillas al año”, precisó.

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