El mercado lácteo –como casi todos los agroindustriales– se encuentra intervenido por el gobierno nacional. Pero las autoridades entienden que el “consenso” logrado en el sector lácteo es un ejemplo a seguir por el resto de los integrantes del ámbito agroindustrial.

Basterra destacó “el campo de acción conjunta del sector lácteo para generar un horizonte de crecimiento” a partir del “acuerdo lácteo” firmado a fines de mayo pasado entre la Secretaría de Comercio Interior y la Asociación de Pequeñas y Medianas Empresas Lácteas (Apymel), la Junta Intercooperativa de Productores de Leche (JIPL) y el Centro de la Industria Lechera (CIL).

De hecho, la reciente recuperación del precio recibido por los tamberos vino de la mano de la recomposición de la rentabilidad en la industria luego de que el gobierno nacional procediera, en el marco del “acuerdo lácteo”, a flexibilizar el “cepo” vigente tanto en el mercado local como externo.

Eso se logró gracias al compromiso de las industrias lácteas por vender ciertos productos básicos a precios subsidiados a cambio de que el gobierno no interfiera en los precios del resto de los productos lácteos ni en las exportaciones.

La consecuencia de ese “acuerdo”, que en realidad fue una imposición indirecta para mantener abierta la posibilidad de exportar, es que los lácteos con precios “liberados” se transformaron en un artículo de lujo, como pueden ser el caso de los quesos semiduros y duros.

No podría ser de otra manera, porque al subsidiar con recursos propios los precios mayoristas de ciertos productos de consumo masivo, la pérdida que esa imposición genera debe ser compensada con aumentos extraordinarios en el resto de la canasta de lácteos. No existe magia en economía.

Afortunadamente, en el último año se registró un clima mayormente benigno en las principales cuencas lecheras, el cual permitió sostener productividades de leche sin tener que recurrir al uso intensivo de granos o balanceados.

En ese marco, la oferta de leche viene creciendo junto con la mayor eficientización de las empresas tamberas sobrevivientes a cada fase de crisis de precios –las cuales vienen siendo cada vez más recurrentes–y golpes climáticos.

En la jornada virtual coordinada por Basterra participaron los presidentes del CIL, Ercole Felippa; de la JIPL, Danny Lorenzatti; y de Apymel, Pablo Villano; junto con representantes de La Lácteo, Mastellone Hnos, Brawley, Nestlé, Verónica, Molfino (Saputo), García Hnos (Tregar), La Ramada, Capilla del Señor, Tonutti, Punta del Agua, Canut, Lactear, Pampa Cheese, La Sibila, Alfredo Williner, Vacalin, Santa Clara, SanCor, Manfrey, James Craik, AUT, San Isidro y Charles Gide, entre otras.

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Un indicador clave para estudiar los problemas presentes en el sector es evaluar el nivel de endeudamiento bancario del mismo, cuyo ranking está encabezado por la empresa entrerriana La Sibila, dedicada fundamentalmente a exportar leche en polvo, con una deuda de 10.365 millones de pesos.

El segundo lugar es para la empresa santafesina Verónica, la cual, si bien refinanció buena parte de su deuda dos años atrás, actualmente cuenta –según los registros del Banco Central (BCRA)– con un endeudamiento bancario de 2191 millones de pesos, de los cuales 376 millones se encuentran en “situación 2” (con seguimiento especial).

El tercer lugar del ranking es para la cordobesa Noal, seguida por la filial local del grupo peruano Gloria y la santafesina Williner (Ilolay), que en marzo pasado logró reestructurar la mayor parte de su deuda hasta el 2026.

Luego siguen Helacor (Grido), Sobrero y Cagnolo (Cremac) y Ernesto Rodríguez e Hijos (Vacalin), que el año pasado experimentó un sobresalto financiero que fue rápidamente solucionado con recursos propios de la compañía.

El factor común de las empresas de capitales argentinos con un elevado nivel de endeudamiento es que todas, en algún momento de las últimas dos décadas, apostaron por el mercado externo y se encontraron con restricciones de diversa índole para poder exportar o bien con condiciones financieras que hicieron inviables el repago de los créditos tomados para financiar inversiones.

La contrapartida de ese fenómeno es que aquellas empresas lácteas que sustentaron su estrategia productiva y comercial en el mercado interno, como puede ser el caso de Barraza, Punta del Agua y El Puente, tienen todas un bajo nivel de endeudamiento bancario y, por supuesto, no tuvieron ni tienen que afrontar los problemas derivados de las múltiples barreras implementadas para restringir exportaciones.

Moraleja: los “perdedores” fueron aquellos que decidieron invertir para intentar competir con otras compañías en mercados externos, sin considerar que ninguna de las principales naciones de base lechera tiene la presión tributaria, las regulaciones y restricciones presentes en la Argentina (sin considerar la inestabilidad macroeconómica).

En lo que respecta a Mastellone Hermanos, una de las principales compañías lácteas argentinas, el nivel de endeudamiento bancario de la misma es prácticamente inexistente porque cuenta con el respaldo financiero de Arcor, una de las corporaciones alimenticias más importantes de Sudamérica. Recientemente, Mastellone Hermanos logró reestructurar de manera exitosa deuda dolarizada en Obligaciones Negociables (ON).

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Esta adquisición y fusión se anunció en el último trimestre del año pasado y ya no podía detenerse. Pero recién se cristalizó durante la última semana. La japonesa desembolsó poco más de 800 millones de dólares para quedarse con las cuatro filiales latinoamericanas, a las que promete potenciar con inversiones y lanzamientos de nuevos productos para la protección de cultivos.

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En tanto, en el ámbito local, la aceitera Vicentín sigue empecinada en comprar materia prima para abastecer sus dos plantas industriales que están inactivas desde diciembre del año pasado. Según reconocen desde la propia empresa, la cosa no viene para nada fácil. La originación sigue muy complicada, en primer término, por los sabidos problemas logísticos derivados de la cuarentena obligatoria y en segundo lugar, por los problemas financieros que arrastra la firma, que en diciembre se declaró en éstres financiero y dejó impagos unos 1.400 millones de dólares, que ahora se discuten en un concurso de acreedores. “El que tiene los granos elige a quien venderle, y Vicentin no es la mejor opción”, explican en el sector.

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Otra empresa que desde meses arrastra problemas financieros es la láctea Verónica. En marzo del año pasado había pedido la apertura de un Procedimiento Preventivo de Crisis (PPC) con el que buscaba recortar parte de su plantilla de trabajadores, pero finalmente llegó a un acuerdo con el gremio y no ejecutó despidos. Ahora, en tiempos de Coronavirus, anunció que pagará los sueldos en cuatro cuotas porque la cuarenta obligatoria complicó aún más sus débiles finanzas.

En tanto en la industria láctea mencionan que desde hace meses la empresa está con cartel de venta, sus dueños, la familia Espiñeira, están buscando desprenderse de alguna de sus unidades de negocios para reducir su estructura. Más precisamente de la que se convirtió en su talón de Aquiles: la planta productora de leche en polvo ubicada en la localidad de Suardi, donde hace un par de años se realizó una millonaria inversión para mejorar las instalaciones.

Según los registros de la central de deudores del Banco central (BCRA), Verónica tiene deudas por un total de 1.600 millones de pesos, y sus principales acreedores son el Banco Ciudad de Buenos Aires y el Nuevo Banco de Santa Fe. A enero, el 100% de la deuda fue categorizada en situación 1, sin atrasos en los pagos.

En contraposición, desde agosto la empresa láctea no abona los aportes de seguridad social de sus empleados y desde hace al menos tres meses, tampoco está concretando los aportes a la obra social.

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En los últimos días se conoció la entrada en convocatoria de la empresa La Suipachense que se suma a una lista cada vez más larga de lácteas con dificultades económicas, listado liderado por Sancor.

Según fuentes de la producción y de la industria, la que también está complicada es la firma Verónica. Desde hace un tiempo, entre los tamberos se rumoreaba sobre diferentes dificultades en la empresa santafecina que tiene 3 plantas ubicadas en las localidades de Suardi, Lehmann y Classon, plena Cuenca lechera y con capacidad para procesar más de 360 millones de litros anuales.

La empresa casi centenaria fue fundada en 1923, y debe su nombre al pueblo bonaerense homónimo, pero en los ´60 mudó sus instalaciones a Santa Fe, donde comenzó su mayor expansión.

La marca es reconocida por la calidad de sus quesos, pero también se especializa en la fabricación de leche en polvo y larga vida; esos son los ejes de su sistema productivo, que también incluye otros elaborados como el dulce de leche.  Con esos productos abastece al mercado interno, pero también a la exportación.

Tantas décadas de inversión y desarrollo no están pudiendo con una de las mayores crisis de la cadena lechera, que pone en jaque a productores y fábricas, que no encuentran respuestas a la crisis en las políticas económicas, y tampoco reciben ofertas de medidas sectoriales que mejoren las perspectivas.

Fuentes de la industria indicaron que la empresa  “hace tiempo que viene complicada, hay síntomas de dificultades financieras y económicas con lo que produce, y los ingresos que tiene no logran cubrir sus costos operativos para una estructura que parece muy grande”. En ese contexto, indicaron que “se está buscando una salida, capitalizarla de algún modo con la entrada de un socio, aunque no se descarta la venta”.

Según especialistas del sector lechero, en Verónica trabajan unas 700 personas, lo que consideraron un número muy alto para una actividad que tiene costos crecientes como los de la energía, una oferta de materia prima acotada (en 2017 la producción fue otra vez menor a los 10.000 millones de litros), problemas de competitividad para acceder al mercado internacional y un consumo interno afectado por la situación económica desde hace tiempo.

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